Le nombre énorme d’incitations va-t-il provoquer le genre de stagflation qui a frappé le monde dans les années 1970 ? Nous ne le pensons pas. Un entretien avec Patrick Zweifel, économiste en chef chez Pictet Asset Management, montre que ce ne sera pas le cas.
Zweifel : «Les énormes sommes d’argent que les banques centrales ont injectées dans le système financier mondial pour contenir les conséquences économiques de la pandémie de Covid ont fait naître le spectre de l’inflation. Ces pressions incontrôlées sur les prix pourraient-elles être générées ? Ou, pire encore, le genre de stagflation débilitante qui a frappé une grande partie du monde dans les années 1970 ? Nous ne pensons pas qu’ils le feront.
L’expérience de la dernière décennie montre que l’assouplissement quantitatif n’entraîne pas directement une hausse des prix à la consommation. Toutefois, pour beaucoup, la crainte actuelle de l’inflation découle des mesures les plus récentes prises par les banques centrales, qui vont souvent bien au-delà de l’assouplissement quantitatif dans le sillage de la crise financière mondiale. Ils achètent de plus en plus d’actifs privés et encaissent de facto d’énormes déficits publics. La crainte est que les mesures de relance monétaire et fiscale - respectivement la moitié et le triple de celles prises en réponse à la crise financière mondiale - ne donnent lieu à une inflation.
La bonne nouvelle est que Covid ne risque pas de conduire à la stagflation qui a saisi le monde pendant la crise énergétique des années 1970.
La combinaison d’une hausse rapide des prix et d’un chômage élevé était unique aux circonstances d’il y a 50 ans, qui ne semblent pas se refléter dans la situation actuelle».
Stagflation
Zweifel : «La stagflation des années 1970 a été largement causée par deux chocs pétroliers - le premier par la guerre du Yom Kippour de 1973, le second par la révolution iranienne de 1979. La forte dépendance des économies développées à l’égard du pétrole - la production était alors beaucoup plus axée sur l’industrie et la production industrielle - a fait que ces pics de prix se sont rapidement propagés dans l’économie. Aujourd’hui, leur dépendance moyenne au pétrole ne représente qu’un peu plus d’un tiers de ce qu’elle était en 1972.
Les conséquences ont alors été exacerbées par plusieurs autres facteurs. Les denrées alimentaires représentaient une part beaucoup plus importante du panier de consommation et étaient particulièrement sensibles aux prix du pétrole, notamment en raison du coût des engrais à base de pétrole. Aux États-Unis, le contrôle des prix a été aboli en 1973, tandis que le faible taux de chômage du début de la décennie a donné aux travailleurs le pouvoir de négocier des augmentations de salaire anti-inflationnistes et des mesures restrictives qui ont ensuite rendu l’embauche de travailleurs coûteuse pendant la crise économique.
Au Royaume-Uni, les autorités ont tenté de compenser le choc pétrolier par une politique monétaire souple, ce qui a accentué les pressions inflationnistes. Les Suisses, en revanche, ont fait le contraire, en contribuant à y réduire l’inflation. Ainsi, alors que les prix ont augmenté partout, la situation était la pire au Royaume-Uni et la moins mauvaise en Suisse. Les États-Unis, pour leur part, ont opté pour un taux monétaire neutre, ce qui a entraîné deux pics d’inflation, de plus de 7 % en moyenne sur la décennie, avec un pic à environ 14 %.
Décalage de la courbe de Phillips
À mesure que les attentes en matière d’inflation se sont ancrées, l’interaction entre les prix et le chômage - connue sous le nom de courbe de Phillips - s’est aggravée. Un certain niveau d’inflation était associé à un chômage de plus en plus élevé, avant que des mesures monétaires strictes ne finissent par atténuer les pressions sur les prix et ne ramènent les attentes à des niveaux plus modérés.
La question est maintenant de savoir si l’impact de la pandémie de Covid sur les économies est comparable à ce qui s’est passé dans les années 1970. Nous ne le pensons pas. Tout d’abord, le choc d’offre actuel n’est pas comme le choc pétrolier d’il y a cinquante ans, auquel l’économie était mal préparée à l’époque. Mais cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas de risques.
Il semble y avoir deux types de chocs d’offre possibles. Tout d’abord, les travailleurs pourraient exiger des accords salariaux plus élevés en prévision de la hausse de l’inflation, ce qui menacerait d’alimenter une spirale négative. Cette situation pourrait être exacerbée par des salaires minimums toujours plus élevés si les politiciens se plient à la pression populiste. Deuxièmement, certains biens et services pourraient devenir plus chers à mesure que les producteurs répondent aux nouvelles réglementations imposées par les préoccupations de santé publique - comme l’augmentation des factures des restaurants et des coûts de transport pour se conformer aux directives de distanciation sociale. La mondialisation pourrait endommager davantage les réseaux d’approvisionnement et augmenter les coûts. Les restrictions à l’importation touchent désormais 7,5 % du commerce mondial, contre moins de 1 % en 2009.