Les obligations d’entreprises américaines ont enregistré des performances exceptionnelles au cours de l’année écoulée, mais avec la pression inflationniste croissante, les risques baissiers augmentent rapidement. Le fonds Capital Group High Income Opportunities est donc sous-pondéré en obligations d’entreprises américaines, et voit davantage d’opportunités sur les marchés émergents.
C’est ce qu’affirme Jeremy Cunningham, investment director chez le gestionnaire d’actifs américain, lors d’un entretien avec Fondsnieuws. « Les rendements des obligations d’entreprises ont été extrêmement bons depuis 2020, ce qui fait qu’énormément de positivité et relativement peu de risques ont été intégrés dans les cours.
Durant ces deux dernières années, l’indice Bloomberg Barclays US Aggregate, qui mesure les obligations d’entreprises américaines investment-grade, a augmenté de 15 %. Fait remarquable, les obligations américaines à haut rendement ont affiché des rendements similaires sur cette période. « Mais les différences entre entreprises et secteurs au sein du haut rendement sont nettement plus importantes », déclare Cunningham.
Moment de basculement
Mais la fête pourrait bientôt prendre fin pour les investisseurs en obligations américaines. La raison ? Le spectre de l’inflation américaine. « Notre scénario de base est toujours que l’inflation américaine sera de 2,5 % ou légèrement supérieure au cours de l’année à venir, mais il est certain qu’après le taux d’inflation étonnamment élevé [de 4,5 %] d’il y a quelques semaines, le risque d’une plus forte augmentation de l’inflation a augmenté. D’autre part, il ne s’agit que d’un seul chiffre d’inflation, ce qui ne constitue bien sûr pas encore une tendance. »
Néanmoins, il semble être question d’un ‘point de basculement’ aux États-Unis, souligne Cunningham. « Si les problèmes actuels dans les chaînes d’approvisionnement persistent, si le marché du travail continue de se redresser et si les contraintes liées à la pandémie finissent par disparaître complètement, les prévisions d’inflation augmenteront encore davantage. Les marchés obligataires devront alors le prendre en compte. »
« Évitez les secteurs à bêta élevé »
Capital Group n’est pas la seule société de fonds à mettre en garde contre l’impact d’une inflation plus élevée sur les marchés obligataires américains. Luke Hickmore, stratège en investissement dans les titres à revenu fixe chez Aberdeen Standard Investments, note dans une vision de marché rédigée cette semaine que la différence de rendement entre les obligations d’État et le crédit est actuellement à son plus bas niveau depuis 2009. Ce seul fait rend déjà les obligations d’entreprises vulnérables.
Hickmore fait également référence à une récente enquête réalisée par l’Université du Michigan, qui prévoit une inflation de 4,6 % dans un an. « Cette enquête s’est avérée fiable dans le passé. Si la hausse de l’inflation se confirme, les salaires devront augmenter en conséquence. » Selon lui, cela pourrait entraîner une réaction sur le marché obligataire et une augmentation des marges de risque.
« Il semble donc logique d’adopter une position défensive sur le marché américain des obligations d’entreprises en réduisant l’exposition aux secteurs à bêta élevé et en investissant davantage, par exemple, dans les services publics et l’immobilier », conclut Hickmore.
Marchés émergents
Mais pour le fonds Capital Group High Income Opportunities, ce n’est pas vraiment une option. En effet, l’‘income’ doit bien venir de quelque part. Selon Cunningham, ce sont les marchés émergents qui offrent actuellement les meilleures opportunités à cet égard. Les marchés émergents ont jusqu’à présent été quelque peu à la traîne, principalement en raison de l’échec des campagnes de vaccination. Mais ces économies finiront également bien par se redresser, ne serait-ce que parce que leur dépendance à l’égard des exportations de matières premières s’avère maintenant favorable.
Cunningham : « La pandémie a un impact négatif sur le Brésil, par exemple, mais malgré une campagne de vaccination difficile, la hausse des prix des matières premières permet à l’économie de se redresser plus rapidement. » Par exemple, le prix au comptant du soja, l’une des principales exportations du Brésil, a déjà augmenté de plus de 50 % depuis l’été dernier.
En conséquence, l’allocation du fonds obligataire flexible de Capital Group aux marchés émergents a augmenté au cours des derniers mois pour atteindre environ la moitié des actifs du fonds. Au sein des marchés émergents, le fonds investit principalement dans des (semi-)obligations d’État libellées en devises fortes et locales. L’une des principales surpondérations est le Mexique, qui devrait bénéficier de la forte reprise économique dans ce pays en raison de ses liens étroits avec les États-Unis. Le fonds est également investi sur les marchés émergents qui sont principalement tirés par les exportations de matières premières, comme la Russie, le Brésil, l’Indonésie et la Colombie.
Troubles
La position sur les obligations d’État colombiennes a même été renforcée récemment, malgré le déclenchement de violentes manifestations de rue dans le pays. Celles-ci ont désormais pris de telles proportions que le pays a dû renoncer à l’organisation de la Copa America, le championnat de football sud-américain qui débute dans moins de deux semaines. « La situation politique en Colombie s’est en effet révélée beaucoup plus volatile et plus incertaine que nous ne le pensions », déclare Cunningham.
Néanmoins, le gestionnaire d’actifs américain a augmenté sa participation. Les taux d’intérêt sur les obligations d’État colombiennes ont grimpé en flèche en raison des manifestations. Le taux d’intérêt d’une obligation à dix ans est maintenant supérieur à 7 %, soit plus de 2 points de pourcentage de plus qu’au début de l’année. « Les obligations d’État colombiennes sont désormais très attrayantes d’un point de vue fondamental, notamment par rapport aux autres pays d’Amérique latine », constate Cunningham. Bien qu’une augmentation des impôts prévue, puis annulée, soit à l’origine des manifestations, celles-ci sont « de nature plus politique qu’économique », estime Cunningham.
Russie
Selon Cunningham, cette surpondération des exportateurs de matières premières repose en partie le hasard. « Nous avons par exemple depuis très longtemps une allocation stable à la Russie, et n’investissons pas dans ce pays uniquement parce qu’il est exportateur de matières premières. Nous aimons par exemple beaucoup la politique de la banque centrale consistant à garder l’inflation sous contrôle. »
La menace de nouvelles sanctions occidentales contre la Russie après l’empoisonnement du leader de l’opposition Navalny par les forces de sécurité russes, suivi de son arrestation, n’inquiète pas Cunningham. « Malgré la menace de sanctions, nous considérons actuellement les obligations russes comme un bon investissement », déclare-t-il.