Le marché du cacao est en train de s’effondrer. Les mauvaises récoltes font exploser les prix des contrats à terme. À court terme, aucune solution ne s’esquisse. Les téméraires qui prennent position maintenant s’exposent au risque de déraillement.
Le prix du cacao sur le marché à terme augmente si rapidement que la rédaction a dû ajuster à quatre reprises le prix entre l’ébauche et la finalisation de cet article. Cette semaine, les contrats à terme sur le cacao ont franchi la barre des 10 000 dollars par tonne, soit 140 % de plus qu’au début de cette année. Il y a un an, le prix était inférieur à 3 000 dollars.
« Il n’y a plus de cacao »
Du côté de l’offre, le marché du cacao, qui pèse plus de 45 milliards de dollars, est frappé par ce que les experts appellent une « tempête parfaite ». Une année exceptionnellement humide en Côte d’Ivoire et au Ghana, d’où proviennent les deux tiers de la production mondiale, a été suivie d’une sécheresse persistante. De quoi laisser la voie libre au « virus de la pousse de cacao gonflé » (CSSV en anglais), qui a limité la récolte pour la troisième année de suite. La production sud-américaine rencontre également des problèmes liés au phénomène climatique El Niño.
L’Organisation internationale du cacao estime le déficit pour cette année à 374 000 tonnes, sur une production totale de près de 4,5 millions de tonnes. « Il n’y a tout simplement plus de cacao », déclare Benoit Harger, gestionnaire de portefeuille de matières premières chez J. Safra Sarasin, basé en Suisse, qui a précédemment travaillé comme négociant en cacao chez Barry Callebaut, le plus grand producteur de chocolat au monde.
Déficit de cacao (en milliers de tonnes)
Sources : ICCO et Allianz.
Ces dernières semaines, la grave sécheresse en Afrique de l’Ouest a exacerbé les problèmes de production existants, entraînant une nouvelle révision à la baisse des prévisions de production pour 2024. Autre facteur aggravant : la Côte d’Ivoire a vendu une part trop importante de sa récolte principale (entre octobre et janvier) sur le marché à terme. Or, la production réelle a été nettement inférieure aux prévisions. .
Liquidations forcées
« En conséquence, de nombreux négociants et maisons de commerce physiques se trouvent dans une situation difficile, avec des positions courtes sur des contrats à terme qui étaient censées être des couvertures, mais qui ne sont plus livrés, ce qui entraîne des liquidations forcées », explique Robert-Jan van der Mark, responsable des stratégies quantitatives chez Aegon Asset Management. Les titulaires de contrats ne peuvent pas remplir leurs obligations de livraison, les prix augmentent encore.
Selon Ralph Sandelowsky, gestionnaire de portefeuille de matières premières chez Achmea, les défis sont exacerbés par l’envolée des prix du gaz naturel en 2022, qui a contraint les agriculteurs à réduire leurs investissements dans les engrais et pesticides. Les arbres les plus anciens sont également plus sensibles aux maladies, ce qui se traduit par des rendements décevants. 
Wisdom Tree Cocoa ETF
Les spéculateurs sont des investisseurs qui, par exemple, ont acheté il y a deux ans l’ETF à effet de levier sur le cacao de WisdomTree, un fonds d’une valeur de quelque 20 millions de dollars. La valeur de leur mise a gonflé de pas moins de 1000 % au cours des douze derniers mois. Les fonds spéculatifs opérant sur le marché des futures semblent quant à eux avoir trouvé leur rythme de croisière.
Pour décourager la spéculation des fonds spéculatifs, les Bourses de contrats à terme ont désormais renforcé leurs exigences en matière de marge. L’intérêt ouvert (soit le nombre de contrats en cours) montre qu’il y a en réalité très peu d’échanges et une liquidité très limitée.
« Les marchés à terme pointent vers une lente liquidation des positions défavorables », déclare Robert-Jan Van der Mark, « et en outre, les prévisions météorologiques annoncent la pluie dans la région, ce qui devrait faire baisser quelque peu les prix dans un avenir proche ».
Après avoir culminé fin janvier, le nombre de contrats en cours a reflué et le nombre d’opérateurs pariant sur une hausse des prix est retombé à son niveau le plus bas depuis 2021 en mars. Sur trois mois, le recul (35 %) est le plus important, sur une période aussi courte, depuis au moins trois décennies.
Le fonds spéculatif Transtrend, basé à Rotterdam, qui a tiré l’essentiel de ses revenus de contrats à terme «longs sur le cacao cette année, a réduit de 75 % son exposition aux contrats à terme. Marc van Loo, responsable des relations avec les investisseurs, a déclaré s’attendre à ce que la plupart des fonds spéculatifs réduisent leur exposition lorsque le prix augmente sur une ligne pratiquement verticale, car cela augmente le risque de baisse du cours.
Un problème pour le commerce physique
Pour l’instant, la diminution de l’intérêt ouvert n’a pas encore provoqué de chute des prix, ce qui indique que le marché ne fonctionne plus selon le mécanisme normal de l’offre et de la demande. Ce sont les acheteurs de fèves physiques, tels que les producteurs de chocolat et les négociants en cacao, qui alimentent la récente hausse des prix. Accepter des prix insensés est une nécessité amère pour beaucoup, et cela nuit au commerce.
Benoit Harger, gestionnaire de portefeuilles de matières premières chez J. Safra Sarasin, qualifie les négociants en cacao de communauté « passionnée et émotionnellement engagée ». « Le marché est réellement confronté à un problème d’offre. Les fournisseurs sont dans la tourmente. Certains négociants ne sont tout simplement pas en mesure de payer le prix », déclare-t-il.
Positions courtes
Dans de nombreux cas, les acheteurs de cacao ont pris des positions courtes afin de compenser toute baisse du prix des fèves par les gains de la couverture. Pour négocier sur le marché des contrats à terme, les opérateurs doivent détenir des liquidités qui couvrent un pourcentage de la valeur sous-jacente de leurs contrats à terme.
Lorsque le prix augmente au lieu de baisser, les parties ayant ouvert des positions courtes sont obligées de répondre aux appels de marge, sous peine de liquidation de leurs contrats à terme. La hausse des prix est désormais si spectaculaire que les appels de marge dépassent la capacité de paiement de nombreuses parties, les obligeant à liquider leurs positions pour éviter une pénurie de liquidités.
La seule façon de clôturer les positions courtes est d’accepter le prix demandé par les autres acteurs du marché. Cela augmente encore le prix et la taille des appels de marge.
Selon Gerard Stapleton, analyste agricole chez le fournisseur de données GlobalData, il faudra d’abord détruire la demande pour rééquilibrer les prix. Benoit Harger parle également d’un besoin de « destruction de la demande » sur le marché. « La grande question est de savoir combien de temps il faudra pour que cela se produise », déclare Gerard Stapleton. Et dans l’intervalle, arrivera-t-il un moment où l’offre se rétablira ? 
Le prix du chocolat
Néanmoins, les perspectives de rentabilité des producteurs de chocolat restent solides, selon l’étude d’Allianz. Les bénéfices par action des plus grands producteurs de chocolat cotés en Bourse devraient augmenter de 1 % en moyenne.
Pour protéger leurs marges, les chocolatiers sont susceptibles de mettre en œuvre des mesures de réduction des coûts, telles que la réduction de la teneur en cacao de leurs produits, le remplacement du cacao par des produits moins chers ou la réduction des quantités.
Une autre solution consiste simplement à augmenter le prix. Allianz s’attend à ce que les consommateurs mettent la main au portefeuille. Par exemple, Lindt & Sprüngli a déclaré avoir augmenté ses prix de 10 % en moyenne l’année dernière, tandis que la marque de commerce équitable Tony’s Chocolonely a fait état d’une augmentation d’environ 7 %. Mondelez, Ferrero et Neuhaus semblent avoir procédé à des augmentations de prix similaires. Benoit Harger parle d’une augmentation moyenne des prix à la consommation de 12 %.
« Le marché du cacao ne se détendrait que si la hausse des prix est répercutée aux agriculteurs d’Afrique de l’Ouest, afin d’encourager une production plus importante et de meilleure qualité », a déclaré Ludovic Subran, économiste en chef d’Allianz. Néanmoins, l’augmentation des prix de détail reste nettement inférieure à l’augmentation des prix du cacao. Cela augure bien des souffrances encore pour les amateurs de chocolat.
