« Le prêt direct aux entreprises est devenu une composante essentielle des portefeuilles de nombreux institutionnels (fonds de pension, compagnies d’assurances, family offices) », constate Thomas Duetoft de Pemberton. « Ils bénéficient d’une prime d’illiquidité et d’une faible volatilité ».
« De plus en plus, les investisseurs institutionnels ont tendance à réduire leur exposition aux obligations d’entreprise à haut rendement, pour les remplacer par des prêts directs, qui présentent l’avantage d’être moins volatils », affirme Thomas Duetoft (Associé chez Pemberton, une société de gestion spécialisée dans le crédit privé).
« Nos fonds de dette mid-market et de prêts senior (prioritaires en cas de problèmes de remboursement) investissent dans des prêts accordés à des entreprises de taille moyenne et dans des stratégies alternatives sur les marchés de taux. Ils offrent aux investisseurs un rendement plus élevé (prime d’illiquidité) et une volatilité plus faible, et sont utilisés notamment par les fonds de pension et les assureurs pour s’exposer sur des notations B/BB qui n’étaient auparavant accessibles qu’en souscrivant à des prêts syndiqués ». Thomas Duetoft pointe également d’autres avantages pour les institutionnels. « Les prêts privés offrent souvent des conditions plus avantageuses pour le créancier, ainsi qu’un accès direct aux directions des entreprises ».
Au moment de la rédaction de cet article, le président américain Donald Trump a annoncé des droits de douane, pour ensuite marquer une pause de 90 jours dans leur mise en application. Thomas Duetoft souligne que l’accès aisé aux directions leur a permis d’interroger toutes les entreprises en portefeuille afin de permettre une évaluation rapide de l’impact des droits de douane.
Plateforme multi-stratégies
Pemberton propose sept stratégies complémentaires sur le crédit, dont trois sont spécialisés dans les prêts directs aux entreprises : dette mid-market, prêts senior, et capital stratégique.
« Notre stratégie de dette mid-market repose sur des prêts senior de premier rang à des entreprises européennes de taille moyenne, avec une notation de crédit moyenne de B. Elle offre un rendement attractif ajusté du risque. Pour le Mid-Market Fund III, le rendement net attendu est de 6 à 7 %, et même de 6,5 à 8 % pour le Mid-Market Fund IV ».
« La stratégie de prêts senior concerne des prêts à des entreprises européennes faiblement endettées de taille moyenne. L’approche est ici plus défensive, avec une notation moyenne de BB-. Pour le Senior Loan Fund I, le rendement net visé est de 4,5 à 5,5 %, avec un rendement net estimé actuellement à 7,9 %. Pour le Senior Loan Fund II, la cible est de 5 à 5,75 %, avec un rendement net estimé à 7,8 % ».
« Le capital stratégique offre des solutions de financement flexibles via des prêts senior et subordonnés à des entreprises européennes de taille intermédiaire, avec une notation moyenne de B. Le Strategic Credit Fund II cible un rendement net de 10,25 à 10,75 %, contre des objectifs de 10 à 12% pour le Strategic Credit Fund III, et de 11,5 à 13,5% pour le Strategic Credit Fund IV ».
Thomas Duetoft souligne que le Strategic Capital s’appelait auparavant Strategic Credit, un changement d’appellation motivé par la volonté de mettre en avant le rôle de Pemberton comme fournisseur de solutions de financement, « par exemple pour soutenir les besoins urgents d’une société cherchant à faire l’acquisition d’un concurrent ».
L’ensemble des stratégies exposées sur les prêts directs aux entreprises sont des fonds fermés avec des taux variables, et offrent donc une protection naturelle contre la hausse des taux d’intérêt.
Secteurs défensifs
Pemberton cible les secteurs défensifs, les plateformes de buy-and-build et les rachats avec effet de levier (Leveraged Buy Out ou LBO).
« Nous sommes essentiellement actifs dans des secteurs comme les services aux entreprises, la technologie, la santé, l’agroalimentaire, les services financiers, le commerce de gros et la logistique », indique Thomas Duetoft. « Par contre, nous évitons des secteurs faisant face à des défis majeurs comme l’aéronautique ou l’automobile avec la problématique de la transition vers l’électrique. Leur évolution étant difficile à anticiper sur une durée de cinq ans, les prêts à long terme accordés à ces entreprises sont plus risqués ».
Il souligne que les investisseurs apprécient ce positionnement défensif ainsi que la diversification européenne du portefeuille. « Nous sommes présents en Europe occidentale avec un réseau de 10 bureaux, ce qui nous confère une connaissance approfondie des marchés locaux. Certains investisseurs s’étonnent parfois de notre exposition sur un pays comme l’Espagne. Il s’agit toutefois d’un marché qui est très attractif pour nous, avec notamment une croissance économique tournant autour de 3% par an ».
Point d’accès unique
Pemberton se positionne également comme un point d’accès unique pour l’ensemble des acteurs du private equity à la recherche de financement. « Notre offre multi-stratégies propose un large éventail de solutions, qui permet d’accompagner les fonds de private equity tout au long de leur développement, durant les premières années avec nos solutions de direct lending (dette mid-market, prêts senior, capital stratégique), puis en fin de période d’investissement avec le financement NAV ou les solutions GP ».
« Pour les investisseurs déjà exposés au private equity, nos fonds sont complémentaires. La plupart des investisseurs détiennent des actions et obligations sur des marchés liquides. De même, les investisseurs sur les marchés privés peuvent bénéficier d’une allocation tant sur les marchés du private equity que sur celui de la dette privée ».
Croissance continue
Thomas Duetoft s’attend à une nouvelle année de croissance pour le marché européen des prêts directs aux entreprises. « En raison des nouvelles règlementations, il devient de plus en plus difficile aux banques traditionnelles de financer les entreprises de taille moyenne. En conséquence, davantage de prêts sont octroyés par des acteurs comme Pemberton, qui rassemblent le fonds provenant des fonds de pension et des assureurs ».
Les baisses du taux directeur de la Banque Centrale Européenne a rendu le crédit au entreprises moins cher, ce qui a permis de soutenir les fusions-acquisitions et contribue à garder les taux de défaut sur un niveau peu élevé.
« Pour les investisseurs, le crédit privé offre des rendements très attractifs comparés aux actions, notamment en comparant la volatilité des deux classes d’actifs. Le segment du prêt direct aux entreprises européennes offre environ 100 points de base supplémentaires par rapport à son homologue américain, et un prime d’environ 175 points de base par rapport au segment des prêts syndiqués européens ».