Par Sandro Näf, gérant de portefeuille de la stratégie Nordea European High Yield Bond
Les spreads des titres européens à haut rendement ont presque doublé en 2018, dans un contexte marqué par la volatilité élevée du marché et des développements idiosyncratiques difficiles. À l’instar de la majorité des classes d’actifs l’an dernier, les titres européens à haut rendement n’ont pas échappé aux craintes grandissantes entourant des questions telles que les remous géopolitiques, le soutien des banques centrales, la baisse des prix de l’énergie et le ralentissement de l’économie mondiale. Trois grands facteurs idiosyncratiques ont également affecté le marché européen du haut rendement. En premier lieu, les émetteurs du secteur de la distribution ont pâti des perturbations observées dans le segment du commerce en ligne. D’autre part, le sentiment négatif vis-à-vis des marchés émergents a touché les entreprises fortement exposées aux pays en développement. Enfin, les sociétés d’une Italie fragilisée et celles d’autres parties d’Europe méridionale se sont également retrouvées sous pression.
Une plus grande marge de sécurité
Malgré la contraction des spreads de plus de 5% à moins de 4% depuis le début de l’année, la classe d’actifs continue d’offrir une marge de sécurité bien supérieure, ce qui n’avait plus été le cas depuis le milieu d’année 2016. En parallèle à cette marge de sécurité accrue, la qualité de crédit sur le marché du haut rendement européen demeure raisonnable. Avec un taux de défaut historiquement faible de seulement 0,4% en 2018, le marché européen du High Yield paraît en fin de compte attrayant par rapport au marché américain, dont le taux de défaut était de 2,3% l’an dernier. De plus, la qualité du marché américain des obligations à haut rendement est globalement inférieure à celle du marché européen. Les niveaux moyens d’endettement du marché High Yield européen sont bien en-deçà de ceux observés durant la période antérieure à la crise financière, alors que les taux d’intérêt sont nettement plus bas. Ces niveaux d’endettement satisfaisants alliés à des taux d’intérêt bas offrent aux entreprises une marge considérable en ce qui concerne le paiement des intérêts. Leur rentabilité devra diminuer considérablement avant qu’elles ne peinent à honorer leurs paiements des intérêts. Cette dynamique est susceptible de contribuer au maintien de taux d’intérêt relativement bas dans un avenir proche.
Rester conscient des risques
Nous restons vigilants face aux incertitudes qui entourent le Brexit. La sortie du Royaume-Uni de l’UE nous incite à faire preuve de prudence à l’égard des sociétés britanniques dans lesquelles nous investissons. À cette fin, nous ciblons les opportunités qu’offrent les entreprises locales les moins exposées à une éventuelle issue négative du Brexit, principalement des émetteurs stables comme les compagnies des eaux, d’autres fournisseurs de services aux collectivités et les exploitants d’aéroports.
Nous restons également attentifs aux autres développements en Europe, notamment au regard de la montée du populisme que l’on continue d’observer à travers le continent. L’Italie est par exemple plus mal en point que le Royaume-Uni du point de vue économique. Il importe de bien comprendre quelles pourraient en être les conséquences pour le marché européen des titres à haut rendement.
De manière plus générale, nous restons surpondérés sur le segment des créances seniors garanties, qui offre une meilleure protection contre le risque de pertes dans l’hypothèse d’une détérioration du marché. Nous conservons également une approche prudente vis-à-vis de l’exposition géographique, avec une prédilection pour les marchés d’Europe du Nord tout en restant à l’écart des tendances négatives observées en Europe méridionale. Enfin, dans le contexte d’une fin de cycle économique qui approche rapidement, il semble plus prudent de surpondérer les secteurs stables tels que la santé au détriment des secteurs cycliques.