Net als in de staats- en bedrijfsobligatiemarkt zijn de waarderingen van private debt sterk opgelopen. ‘Door onze focus op de onderkant van de middenmarkt zijn wij echter in staat geweest om de spreads te handhaven’, zegt David Bouchoucha, CIO van Private Debt en Real Assets bij BNP Paribas Asset Management, in gesprek met Fondsnieuws.
BNP Paribas AM biedt een breed scala aan oplossingen in de private debt markt. De Franse asset manager financiert niet alleen bedrijven, maar ook real assets als infrastructuur en vastgoed. Na het partnership met Dynamic Credit is het eveneens actief op de hypotheekmarkt en groeit het vermogen onder beheer naar meer dan 20 miljard euro.
Als het gaat om onderhandse leningen aan bedrijven wordt zowel de bovenkant als de onderkant van de markt afgedekt, vertelt David Bouchoucha (foto). ‘Zo bieden we leveraged leningen aan grotere bedrijven met doorgaans een ebitda van 100 tot 150 miljoen euro. Hier zijn we een belangrijke speler op het gebied van collateralized loan obligations, waarbij we leveraged leningen bundelen en aanbieden aan onze klanten.’
Direct lending
Daarnaast is BNP Paribas AM actief met direct lending aan het midden- en kleinbedrijf. ‘We hebben in Europa een succesvolle direct lending strategie met senior leningen aan kleinere bedrijven met een ebitda van gewoonlijk 5 tot 15 miljoen euro. Dit lagere segment biedt interessante diversificatiemogelijkheden voor beleggers, omdat de meeste private debt fondsen gericht zijn op het hogere segment van de markt’, zegt Bouchoucha.
‘Dankzij ons exclusieve samenwerkingsverband met BNP Paribas hebben we toegang tot aantrekkelijke industriële bedrijven in Frankrijk, België en Italië. Maar we hebben ook relaties met andere banken. Verder richten we ons ook op wat grotere bedrijven in de middenmarkt met een ebitda van rond de 50 miljoen euro, bijvoorbeeld met onze Amerikaanse middle market loan strategie.’
Over alle direct lending portefeuilles heen ligt het zwaartepunt op het lagere segment van de middenmarkt met een ebitda van circa 10 miljoen euro. Dat wil volgens Bouchoucha echter niet zeggen dat het risicoprofiel ongunstig afsteekt bij een gemiddeld private debt fonds. ‘Integendeel zelfs, in de meeste private lending fondsen richten we ons volledig op senior secured loans met een relatief lage leverage van gewoonlijk 3 of 4 keer de ebitda.’ De leningen hebben gemiddeld genomen een BB-kredietrating, één stapje onder investment grade.
Wanbetalingen
Sinds de lancering van de Europese mkb-strategie in 2017 heeft de vermogensbeheerder aan 150 bedrijven leningen verstrekt. ‘Onder deze groep zijn er vooralsnog geen faillissementen en slechts een paar bedrijven monitoren we op dit moment extra goed. Ondanks de negatieve impact van de coronacrisis houden de meeste bedrijven zich goed staande en is de leverage niet gestegen, wat het defensieve profiel van onze beleggingsstrategie onderstreept.’
Dankzij de steun van overheden en centrale banken zijn de wanbetalingspercentages historisch laag. Zodra die steun vermindert, verwacht Bouchoucha dat er meer bedrijven in de financiële problemen zullen komen. ‘Maar omdat de economie tegelijkertijd sterk herstelt, zien we geen duidelijke toename van het aantal wanbetalingen in onze portefeuilles. Wij blijven bovendien voorzichtig met sectoren die kwetsbaar zijn voor lockdowns, zoals de detailhandel, horeca en vrijetijdsector. Onze focus ligt op de industrie en defensieve sectoren zoals informatietechnologie, gezondheidszorg en agrifood.’
Winstmarges
Met de huidige hoge inflatie dreigen de winstmarges van bedrijven onder druk te komen. Het private debt team houdt de inflatiegevoeligheid van de bedrijven daarom al langer in de gaten en brengt dit regelmatig met stresstesten in kaart. Bouchoucha: ‘We zien dat veel kleinere bedrijven in onze portefeuilles een sterke marktpositie hebben en daarom over de nodige pricing power beschikken. Een groot aantal is actief op de overname- en fusiemarkt en vergroot daarmee zijn marktaandeel. Natuurlijk zijn er ook bedrijven die hun prijzen minder makkelijk kunnen verhogen en hun winst waarschijnlijk onder druk zien komen. Maar de winstdaling is niet zodanig dat de betaalcapaciteit significant verslechtert.’
De waarderingen van de meeste beursgenoteerde liquide beleggingen zijn aan de hoge kant en de risico-opslagen op de obligatiemarkten zijn fors gedaald. Ook in de private debt markt zijn de waarderingen over de volle breedte opgelopen, zegt Bouchoucha.
‘Toch zijn wij in staat geweest om de spreads te handhaven dankzij onze focus op het lagere segment van kleinere bedrijven. De waarderingen zijn hier veel beter dan in de bovenkant van de markt met grote onderhandse leningen, waar veel geld van private debt fondsen aast op schaarse beleggingsmogelijkheden. Dat heeft de spreads op leningen aan grotere bedrijven gedrukt.’
Het focussegment van BNP Paribas AM kent volgens Bouchoucha minder concurrentie. ‘Ook stellen we ons proactief op en spelen we goed in op de behoefte van het mkb aan langetermijnfinanciering, zodat we in de regel hogere marges kunnen bedingen. Bovendien krijgen private debt beleggers nog altijd een illiquiditeitspremie van 150 basispunten bovenop de gangbare yields op vergelijkbare beursgenoteerde high yield bedrijfsobligaties. Daarmee blijft de categorie een aantrekkelijk alternatief voor liquide vastrentende waarden.’