BlackRock haalde in 2021 bijna 7 procent van haar omzet uit technologie, via voornamelijk beleggings- en risicobeheersysteem Aladdin. De stip van 25 procent die Larry Fink ooit op de horizon heeft geplaatst, is daarmee nog ver weg. Toch is hoofd business development Tarek Chouman zelfverzekerd over de positie en het groeipad van Aladdin.
Dat zegt hij in een gesprek met Investment Officer.
‘Asset managers kunnen zich de complexiteit en het gebrek aan efficiëntie niet meer permitteren die meerdere systemen met zich meebrengen. Pensioenfondsen zijn meestal actief in één land, of hooguit twee of drie. Maar asset managers hebben meerdere kantoren en teams, die actief zijn in verschillende landen en tijdzones.’
‘Ze hebben te maken met wetgeving, compliance en uiteenlopende richtlijnen. Als die richtlijnen níet door al je systemen lopen, ben je verloren. Niemand wil boetes krijgen van de toezichthouder, omdat hij de regels niet goed heeft opgevolgd. Wij kunnen dat aanbieden vanuit, en hebben een sterke compliance-module die klanten hiervoor kunnen gebruiken.’
De ontwikkelaars van Aladdin hebben hard gebouwd aan het compliance-model, dat ervoor moet zorgen dat de beleggingsportefeuilles van klanten met de juiste vereisten per land matchen. Daarnaast heeft Aladdin (oorspronkelijk Asset, Liability, Debt, and Derivatives Investment Network) de functionaliteiten flink uitgebreid. Het platform is al lang niet meer de interne risicobeheeroplossing uit 1988. Inmiddels kunnen asset managers en institutionele beleggers op één platform zowel risicobeheer, portefeuillebeheer, trading, compliance, operations en boekhouding uitvoeren.
Groei-ambitie
Onder meer het Nederlandse NN Investment Partners en het Frans-Nederlandse ABN Amro Investment Solutions zijn klant. In totaal gebruiken 268 asset managers, banken, pensioenfondsen en verzekeraars Aladdin, volgens de meest recente gepubliceerde data uit 2020. In 2016 waren het er nog 180. FT schatte destijds dat deze klanten samen meer dan 20.000 miljard dollar beheerden, en dat er dagelijks 250.000 transacties plaatsvonden op Aladdin. Zelf publiceert Aladdin geen opgetelde beheerde vermogens van klanten, zegt het desgevraagd.
Waar BlackRock-CEO Larry Fink vandaag de dag wel open over is, in over zijn ambitie om Aladdin nog flink te laten groeien. 25 procent van de groepsinkomsten wil hij uit technologie halen. ‘Een sterke ambitie en een grote uitdaging voor ons’, reageert Chouman. Volgens de meest recente cijferpublicatie genereert Aladdin momenteel een omzet van bijna 1,3 miljard dollar per jaar. BlackRock zelf kwam in 2021 uit op een omzet van 19,4 miljard dollar.
‘We zijn er nog niet’, erkent Chouman. ‘Daarbij geldt wel: het is een bewegend doel. BlackRock blijft hard groeien, dus het doel van 25 procent omzetbijdrage doet dat voor ons ook.’
Toch is ook de omzetgroei van Aladdin zelf sterk. In de periode tussen 2016 en 2021 was de samengestelde jaarlijkse groei bijna 17 procent. In 2016 haalde Aladdin nog een omzet van bijna 600 miljoen dollar.
Honderden miljoenen
Honderden miljoenen per jaar, investeert BlackRock in haar “technologische ruggengraat”. ‘Investeren in innovatie, nieuwe producten en nieuwe mensen is de enige manier’, zegt Chouman. ‘Zo houden we onze klanten blij en kunnen we nieuwe klanten winnen. Cruciaal daarnaast is om de beste mensen aan ons te blijven binden. Dat zijn er nu meer dan 3500.’
‘Het probleem met technologie is dat het heel lonend kan zijn, maar om constante, significante investeringen vraagt. Je technologie kan het ene moment nog heel sterk zijn en ver vooruitlopen; maar op het moment dat je stopt met investeren, neem je het risico dat iemand je binnen enkele jaren inhaalt en beter wordt.’
Chouman rekent erop dat een concurrent zeker twee jaar nodig heeft om een grote, nieuwe functionaliteit na te bootsen. ‘Dan doel ik op een grote investering zoals “The Whole Portfolio View”, onze mogelijkheid om publieke asset classes in dezelfde analyse-bucket te plaatsen als private asset classes. Dat maakt het mogelijk om alle types van beleggingscategorieën samen te analyseren.’
De mogelijkheid is gekomen met de overname van eFront in 2019, een software-aanbieder voor het beheer van alternatieve beleggingen. ‘Technologie en illiquide alternatieven zijn twee pijlers van BlackRock’s groei, en deze transactie biedt een unieke kans om onze positionering in beide te versnellen’, zei Fink indertijd bij de acquisitie van eFront, het bedrijf waar Chouman achttien jaar lang CEO van was.
Vorig jaar lanceerde Aladdin bovendien Aladdin Climate, dat klanten inzicht geeft in de aanpassingen die ze moeten doen om hun portefeuilles in lijn te brengen met de netto-nul-doelstellingen. Chouman: ‘Een enorme investering in modellen, analyses en technologie. Om dat te doen, werken we samen met externe dataleveranciers en model-leveranciers.’
‘In onze roadmap, die ik natuurlijk niet kan delen, hebben we veel innovaties van deze aard’, zegt hij. ‘We hebben milestones voor onszelf. Wat concurrenten doen, maar belangrijker nog: wat onze klanten nodig hebben. Onze grootste klant blijft BlackRock. Dus ook BlackRock blijft ons stimuleren om te innoveren.’
Wederzijdse afhankelijkheid
Aladdin is afhankelijk van BlackRock, maar andersom is dat net zo goed het geval. Chouman: ‘Wij voeren onze beleggingsactiviteit en ons beleggingsbedrijf uit op Aladdin. Een gezond Aladdin, dat zich blijft ontwikkelen en verbeteren, is voor BlackRock een manier om te blijven slagen.’
Daarnaast helpt het de grootste asset manager ter wereld aan externe inkomsten, en daarmee aan continuïteit. ‘Aladdin zorgt dat we een bedrijf búiten BlackRock kunnen opzetten, met klanten van uiteenlopende aard, vestigingsplaats en grootte.’
Dat peers en soms zelfs concurrenten gebruikmaken van Aladdin, toont volgens Chouman de neutraliteit en objectiviteit in de manier waarop BlackRock een splitsing maakt tussen BlackRock als asset manager en BlackRock als technologie provider. ‘Daartussen staan Chinese walls. Elke keer als we een nieuwe klant spreken, moeten we laten zien en bewijzen waarom, hoe en welke maatregelen we daartoe hebben genomen. We moeten laten zien dat we die informatie-barrière respecteren.’