De prestatiekloof tussen aandelen en private equity zal verder verkleinen. Dat zegt partner bij Argos Wituy Gilles Mougenot in gesprek met Investment Officer. ‘De index Argos Mid-Market lijkt aan te geven dat transactieprijzen in het afgelopen kwartaal beginnen af te koelen.’
Argos Wityu is op de eerste plaats een kapitaalinvesteerder met een specialisatie in zogenaamde leverage buy-out transacties, ofwel de overname van bedrijven met schulden. Sinds de oprichting in 1989 voerde Argos Wityu 75 transacties uit met een AuM in de buurt van de 1 miljard euro.
Concreet biedt de groep closed-end fondsen aan met een looptijd van 8 tot 10 jaar. ‘Vandaag zitten we aan ons zevende fonds, met een portefeuille die momenteel voor 60 procent is belegd’, aldus Mougenot. ‘De bedoeling is om na 8 jaar alle deelnemingen weer verkocht te hebben, hoewel dat niet altijd mogelijk is; soms zijn we verplicht om bedrijven te verkopen die we graag verder hadden ontwikkeld.’
Toegevoegde waarde
Volgens Mougenot is het huis regelmatig betrokken bij transacties met een grotere omvang in vergelijking met die van business angels of durfkapitalisten. Thema’s zijn bijvoorbeeld de opvolging van de oprichters of de verkoop van niet-strategische filialen van grotere bedrijven, legt hij uit. ‘Bovendien willen we, in de mate van het mogelijk, de voormalige eigenaars aan boord houden, en het kapitaal openstellen voor de werknemers.’
In 2015 heeft de groep op de Belgische markt twee transacties tot een goed einde gebracht, met name de gedeeltelijke privatisering van het voormalige B-Logistics Lineas, en de overname van Gantrex. ‘De transactie van Lineas is bijzonder, omdat het altijd een uitdaging is om te investeren in een publiek bedrijf, zegt Mougenot. ‘Het ligt niet voor de hand om statutaire ambtenaren te overtuigen om een privéstatuut aan te nemen.’
Zodra de overname achter de rug is, stelt Argos Wityu een manager aan die het bedrijf verder zal leiden. De doelstelling is om het bedrijf weer op het goede spoor te zetten, om de ontwikkeling te stimuleren, om het na 2 tot 8 jaar weer te verkopen, zegt hij. ‘Het turnaroundpotentieel zal vaak afhangen van de vaardigheden van de beheerder die wordt aangesteld. Wij willen echt toegevoegde waarde creëren voor de bedrijven waarin wij investeren.’
Argos Mid-Market index
Sinds 2006 publiceert Argos in samenwerking met Epsilon Research een index waarmee de prijsevolutie van de transacties in de Europese private equitymarkt kan worden opgevolgd. Deze Argos Mid-Market index wordt driemaandelijks gepubliceerd, en geeft een overzicht van de transacties met een meerderheidsbelang in de beoogde bedrijven. De omvang ligt tussen de 15 en 500 miljoen euro, goed voor 500 tot 600 bedrijven per kwartaal. De index maakt eveneens een onderscheid tussen transacties die worden doorgevoerd door beursgenoteerde bedrijven en degene die gespecialiseerde spelers uitvoeren.
Mougenot: ‘De jongste index geeft aan dat gespecialiseerde spelers voorzichtiger zijn geworden. We stellen een terugval vast ten opzichte van het vorige kwartaal.’
Reden voor die voorzichtigheid is volgens hem het huidige economische klimaat. ‘De financiële crisis van 2008 heeft ons zwaar getroffen, en de schuldniveaus zijn heel wat redelijker geworden. Gelet op de verwachte rentestijging de komende jaren, zou de waardering van de transacties wat moeten afnemen.’
Daarnaast zegt hij dat de waardering van private equityportefeuilles steeds nauwer samenhangt met de evolutie van de markten, tegen prijzen die gelijkaardig zijn aan die van beursgenoteerde bedrijven. ‘Dat was tien jaar geleden niet per se het geval.’
Ook beschouwen Europese verzekeraars niet-liquide beleggingen en private equity steeds meer als alternatieve beleggingen op lange termijn, stelt Mougenot vast. ‘Deze assetklasse heeft bewezen mooie rendementen te kunnen opleveren. De matiging die we momenteel zien, is niet van die dat de vooruitzichten voor private equity in het gedrang komen. Toch zal het rendement ten opzichte van traditionele assetklassen wat terugvallen.’