Na afronding van de universiteit vonden de broers John, Peter en Richard Abma uit Volendam op een zolderkamertje een manier om beurskoersen te voorspellen. Toen kwam de kredietcrisis. ‘We hebben het einde van ons model voorspeld.’
Oudste broer Peter had nooit echt zijn roeping gevonden, totdat hij als twintiger een artikel las over iemand die beurskoersen kon voorspellen. Direct dacht hij: dat wil ik ook kunnen. Het duurde niet lang voordat zijn twee broers ook door die passie gegrepen werden.
John en Peter zegden rond het jaar 2000 hun baan op en gingen zich direct fulltime oriënteren op het voorspellen van beurskoersen. In verschillende universiteitsbibliotheken verslonden ze maandenlang, boek na boek over weersvoorspellingen en vulkanische activiteiten om trends te ontdekken. ‘Na elk bezoek zagen onze handen zwart’, zegt Peter. ‘We kregen kippenvel als we iets vonden wat onze theorieën bevestigde.’
De broers wilden de code kraken, maar bovenal de markt verslaan. ‘We waren heel prestatiegericht’, aldus middelste broer John. ‘Dat begon al in onze jeugd, toen we op hoog niveau fietsten.’
Wielrennen op topniveau
‘Onze discipline komt voort uit het wielrennen’, legt Richard, de jongste broer, uit. ‘Toen ik ongeveer zestien jaar oud was, deed ik mee aan het NK Wielrennen voor topamateurs, dat toen werd uitgezonden op Studio Sport. Mijn vrienden zaten op de bank met een kater toen ze mij voorbij zagen fietsen op tv. Ze wisten niet eens dat ik fietste! Ik wilde graag mijn tanden echt ergens inzetten, en mijn broers net zo goed.’
Uiteindelijk duurde het negen maanden voordat Peter en John een werkend model hadden om koersen te voorspellen. ‘De markten waren destijds minder efficiënt dan nu en dat bood kansen. Op een gegeven moment waren we best succesvol met ons eigen geld en ging ik daarover publiceren, onder meer bij IEX’, zegt Richard. ‘Ik ben toen ons voorspellingsmodel onder de aandacht gaan brengen.’
Stinkende visloods
In 2004 openden de broers een eigen kantoortje boven een visloods in Volendam. ‘Onze eerste serieuze prospect was een grote supermarktondernemer, die een enorm bedrag bij ons wilde plaatsen. Hij vroeg hoe hij een rekening bij ons kon openen, maar dat wisten wij eigenlijk ook niet’, zegt Richard lachend. ‘Daar hadden we nog nooit over nagedacht. We waren zo enthousiast, dat we helemaal niet bezig waren met het zakelijke aspect.’
Niet veel later kwam een ‘heel bataljon’ van bankiers op bezoek in Volendam, vertellen de broers. Richard: ‘We moesten tegen die visboer zeggen: “zet die vis effe ergens anders, want dat stinkt zo!” De geur bleef zo sterk, dat onze moeder de deuren met vaatdoeken kwam afnemen, maar die stank kregen we natuurlijk niet weg.’
John: ‘We zaten met bankiers aan een tafeltje met zo’n oud, geruit, Volendams kleedje erop. We waren echt onszelf. Dat vonden ze mooi en we konden daarom zaken doen.’
Richard werkte rond die tijd bij Kas Bank. ‘Ik dacht: als we een succesvolle manier vinden om beurskoersen te voorspellen, dan kunnen we dat binnen de bank uitrollen.’ Nadat de broers een robuust model hadden gecreëerd, gingen ze naar de raad van bestuur van Kas Bank. Peter: ‘Die mannen waren gelijk enthousiast!’ De broers mochten direct het model in de praktijk brengen.
Mensen kregen pas echt lucht van het succesvolle voorspellingsmodel, toen Richard in 2006 door ABN Amro in de turbocompetitie werd uitgeroepen tot de Slimste Belegger. ‘Ik kon toen al niet meer naar kantoor, omdat collega’s allemaal in over mijn schouders mee wilden kijken’, vertelt Richard lachend. De competitie gaf enorme bekendheid. ‘Van heinde en verre belden partijen op om te vragen of ik niet bij ze wilde komen werken.’
Paul Tudor Jones
Het hoogtepunt was een telefoontje van de bekende Amerikaanse hedgefondsmanager Paul Tudor Jones. Richard: ‘We kregen het verzoek om daar langs te komen om onze strategie uit de doeken te doen. Peter twijfelde gelijk, omdat hij niet weg wilde uit Volendam. Het was de kans van ons leven.’
‘We hebben een half uur met hem gebeld. Toen we ophingen, zeiden we tegen elkaar: ‘Deze man wil te graag!’. ‘Hij had 25 miljoen dollar ter beschikking gesteld, maar we moesten wel naar de VS komen’, zegt Peter.
‘Wij Volendammers zaten daar toentertijd helemaal niet op te wachten’, aldus John.
‘We hebben toen besloten een volgende kans af te wachten’, zo stelt Peter.
Die kans kwam in een andere gedaante. De kredietcrisis brak aan. Peter: ‘Achteraf gezien hadden we meteen die week onze koffers moeten pakken.’
Paul Tudor Jones was intussen afgehaakt. Hij had lang genoeg gewacht: het speelveld was veranderd.
Crisis
Na de kredietcrisis volgde de EU-landencrisis, ging Griekenland failliet en begon het model van de broers af te wijken. John: ‘De centrale banken pompten zoveel liquiditeit in de markt, dat de marktwerking verstoord raakte voor jaren. Daar kun je niet tegenaan modelleren.’
‘De kredietcrisis heeft ons de das om gedaan’, beaamt Richard. John: ‘We hebben ons eigen einde voorspeld, we zagen de financiële crisis aankomen, daarna begon ons model minder te kloppen. We beseften toen alleen nog niet welke consequenties die voor onze carrières zou hebben.’
Nieuwe uitdaging
De broers besloten een nieuwe uitdaging aan te gaan, na jaren van stress over het voorspellen van koersen op de korte termijn en beleggen om de hoogste rendementen. Ze kozen voor de defensieve vermogensbeheerder OHV met een focus op lange termijn vermogensontwikkeling. Richard ging er als eerste aan de slag, als chief investment officer. Later vonden Peter, als commercieel directeur, en John als technisch directeur, de weg naar OHV. ‘Het bleek dat we de opgedane kennis en ervaring, ieder konden toepassen in een andere rol en op andere gebieden’ aldus Peter. ‘Dit was de kans die we zochten!’
Is het werk daar niet een beetje saai, na die wervelende beginjaren? ‘Ik heb tien jaar lang constant met theorieën en beleggingsideeën in mijn hoofd gelopen, het is ook weleens lekker om even uit je hoofd te stappen’, zegt Peter. ‘In de sales kon ik uiteindelijk ook mijn ei kwijt.’
‘Het voorpellen van koersen brak ons op’, vult John aan. ‘Mentaal krijg je de nodige klappen. Ik heb het idee dat ik wel twintig keer een burn-out heb gehad, zonder dat ik het in de gaten had.’ John kreeg minder interesse in beleggen. ‘Maar als ik naar een grafiek kijk, is mijn passie weer helemaal terug.
In OHV vonden de broers een nieuwe uitdaging: ‘Onze energie gaat nu naar de groei van OHV’ aldus Richard. ‘We zijn trots dat we alle drie vanuit dezelfde passie samenwerken bij één bedrijf, ieder in een andere rol.’