De Britse Warren Buffett is van zijn voetstuk gevallen. Neil Woodford, tientallen jaren geroemd om zijn onfeilbare gevoel voor het voorspellen van beurskoersen, moet lijdzaam toezien hoe zijn Equity Income Fund wordt opgeheven. Ook is hij ontslagen als fondsmanager.
Dat besluit is ‘na zorgvuldige beoordeling’ genomen, zo schrijft fondsbeheerder Link Solutions in een openbare brief aan beleggers, waarin met gevoel voor understatement wordt meegedeeld dat ‘dit voor sommigen een teleurstelling zal zijn’.
Het Equity Income Fund, dat op het hoogtepunt 15 miljard pond beheerde, is na een verliesreeks van 22 maanden verschrompeld. Noodgrepen van Woodford om het fonds liquide te houden, waaronder het beleggen in kleine volatiele fondsen, mochten niet baten. Afgelopen zomer ging het fonds op slot, waardoor resterende investeerders niet meer bij hun geld konden.
Reputatie door het afvoerputje
‘We zien hier de complete ondergang van de beroemdste fondsmanager die het Verenigd Koninkrijk in jaren heeft gezien’, zei het hoofd investeren van Brits effectenhuis Willis Owen, met gevoel voor drama, deze week tegen persbureau Bloomberg.
Woodford stond immers bekend als een transparante belegger die de middenklasse rijk maakte. Maar zijn in ruim een kwart eeuw zorgvuldig opgebouwde reputatie is binnen een jaar door het afvoerputje gegaan. Na alle liquide tegenslagen heeft Woodford, volgens een berekening van de Financial Times, nog ‘slechts’ 836 miljoen pond onder beheer.
Daarnaast ligt de Porsche- en paardenliefhebber onder het vergrootglas van markttoezichthouder FCA. Zo worden er vraagtekens gezet bij de recente verkoop van een positie ter waarde van 1 miljoen pond, in zijn beursgenoteerde bedrijf Woodford Patient Capital Trust (WPCT). Naar eigen zeggen deed Woodford dit om aan acute betalingsverplichtingen te voldoen.
Geen acceptatie
Hoewel Woodford spijt heeft betuigd aan beleggers voor alle ellende, lijkt het een kwestie van tijd voordat hij ook bij WPCT wordt ontheven uit zijn functie. De firma meldde dinsdag ‘te zijner tijd’ een mededeling te doen over een onderzoek aangaande een mogelijke managementwissel.
Toch lijkt Woodford, die tevens media-headlines scoorde in de boulevardpers door zijn eerste vrouw in te wisselen voor een jonge secretaresse, niet van zins zich bij het demasqué neer te leggen. Zijn eerste reactie op de liquidatie van het Equity Income Fund luidt dat hij dit ‘niet kan accepteren’. Onbekend en -benoemd blijft wat Woodford nu van plan is.
Ondertussen is de belegger de grote verliezer. Als gevolg van de fondsliquidatie zal waarschijnlijk vanaf januari een stroom aan terugbetalingen op gang komen, maar veel reden tot juichen is er niet als de Britse toezichthouder FCA zuinigjes meldt te hopen dat investeerders ‘nog iets van hun geld’ terugzien.
Copyright: Het Financieele Dagblad, 16 oktober 2019