Europese toezichthouders voor de financiële sector hebben een eerste officiële definitie van greenwashing gepresenteerd in hun poging om ‘misleidende duurzaamheidsclaims’ van asset managers, banken en verzekeraars te tackelen.
De Europese bankentoezichthouder EBA, effecteninstantie Esma en de verzekeringsautoriteit Eiopa. (ESA’s) presenteerden donderdag hun voortgangsverslag van hun onderzoek naar greenwashing in de Europese Unie dat zij uitvoeren op verzoek van de Europese Commissie. Daarin doen zij voor het eerst een poging om het fenomeen te definiëren:
‘Greenwashing is een praktijk waarbij duurzaamheidsgerelateerde verklaringen, acties of mededelingen het onderliggende duurzaamheidsprofiel van een entiteit, financieel product of financiële diensten niet duidelijk en eerlijk weergeven. Deze praktijk kan misleidend zijn voor consumenten, beleggers of andere marktdeelnemers.’
Die definitie moet worden gezien als een ‘gedeeld referentiepunt’ voor toezichthouders en marktdeelnemers en andere belanghebbenden en niet als een tekst om in EU-wetgeving op te nemen, aldus de ESA’s. De definitie legt ook de basis voor mogelijke acties door nationale toezichthouders, zoals AFM in Nederland en FSMA in België, tegen bedrijven, die zich schuldig maken aan greenwashing.
Bezorgdheid over greenwashing
De bezorgdheid over greenwashing in de Europese financiële sector is sterk toegenomen. Dit is het gevolg van invallen vorig jaar in kantoren van Deutsche Bank en DWS in Frankfurt, een enorme golf van afwaarderingen van duurzame beleggingsfondsen onder de SFDR-regels en het feit dat media meer zijn gaan berichten over greenwashing.
“Cherry-picking, omissie, dubbelzinnigheid, loze claims en misleidend gebruik van ESG-terminologie zijn de meest voorkomende misleidende eigenschappen”, aldus de ESMA die aangaf dat het toezicht op greenwashing een uitdaging is, onder andere door gebrek aan expertise.
Brussel treedt al hard op tegen greenwashing, nu zij de laatste hand legt aan verplichte ESG-informatie voor ondernemingen. Asset managers moeten in hun rapportageverplichtingen al voldoen aan ESG-vereisten.
Duidelijke toename
De Europese Bankautoriteit (EBA) zei dat het aantal gevallen van greenwashing in de Europese Unie sinds 2012 een duidelijke toename laat zien. Eiopa heeft zo’n 400 financiële producten met duurzaamheid in hun productnaam geïdentificeerd die onderhevig kunnen zijn aan greenwashing, aldus een woordvoerder.
Tijdens een briefing voor journalisten maakten de autoriteiten duidelijk dat onbedoelde greenwashing in principe net zo erg is als opzettelijke greenwashing, waarbij zij aangaven dat het resultaat het belangrijkste is: het beschermen van klanten en consumenten en het opkomen voor de bescherming van beleggers.
De ESMA’s publiceren mei volgend jaar hun definitieve onderzoek over greenwashing en zullen dan aanbevelingen doen voor wijzigingen in de EU-regels.