In de saga rond de overname van AXA Bank door Crelan ziet Albert Verlinden (foto), de voorzitter van BZB-Fedafin, een belangrijke rol weggelegd voor de nabijheid met de klant.
Er is de jongste tijd heel wat te doen rond de overname van AXA Bank door Crelan. Albert Verlinden is in dat opzicht een bevoorrechte getuige van alles wat zich afspeelt in de wereld van de zelfstandige bankagenten. In een exclusief gesprek met Investment Officer meldt Verlinden, dat er goede en regelmatige contacten zijn met beide banken.
‘Over de nakende verkoop / acquisitie wordt echter weinig of geen informatie vrijgegeven omdat beide partijen verbonden zijn door een NDA. Dat neemt niet weg dat we al lange tijd weten dat AXA mogelijk te koop staat. De vraag die we ons eerder stellen is of we liever een Belgische speler hebben, of is het beter dat het bedrijf naar een buitenlandse partij gaat?’
Verlinden is alleszins voorstander van het eerste, want bij een buitenlandse speler is het altijd afwachten wat de plannen zijn. ‘Bij investeringsmaatschappijen hebben we in het verleden gezien dat het vooral gaat om het optimalisering en rendabilisering van de onderneming, om dan terug te verkopen aan de hoogste bieder. Een buitenlandse bank, die kent dan weer het Belgische landschap van zelfstandige bankagenten niet…’
1100 kantoren
Verlinden benadrukt dat bij een fusie tussen Crelan en AXA Bank, de nieuwe gefuseerde bank 1100 kantoren zal tellen. ‘In tijden waar banken hun kantorennetwerk aan het afslanken zijn, moeten we ons hier geen tekening bij maken. Een nadrukkelijk gevolg van de fusie tussen Crelan en Axa Bank is dat er heel wat kantoren zullen verdwijnen. Die trend is al een hele tijd aan de gang en komt nu in een stroomversnelling. Tussen 2015 en 2016 verliep alles nog in een vrij gezapig tempo, maar na de verwerving van Record Bank door ING is het tempo serieus opgeschroefd.’
Grotere kantoren
Verlinden geeft mee dat ‘schaalvergroting een belangrijke factor is. Er zijn verschillende factoren die aan de grondslag liggen hiervan. De kantoren moeten groter worden omdat de lage rentevoeten interen op de winstmarges. Daarom wordt er gesnoeid. Het is in zekere mate een economische logica die zich al tien jaar afspeelt. Ten tweede zie je ook digitalisering. Wanneer jij je bankrekening bekijkt via een app, wordt de bank daar heus niet rijker van. Integendeel, het kost haar alleen maar geld. De investeringen in digitalisering zijn noodzakelijk, maar jammer genoeg betalen de zelfstandige bankagenten zowel voor de digitalisering als de lage rente het gelag.’
Te veel kantoren
‘Dat er op een bepaald moment wel iets moest gebeuren, stond in de sterren geschreven,’ aldus Verlinden. ‘Begin jaren 2000 waren er immers meer bankkantoren dan bakkers in een dorp. De slinger is nu wel doorgeslagen naar de andere kant. In bepaalde dorpen zijn er immers straten zonder bakkers, noch bankagenten. Kleinere gemeenten in België vallen zonder, en dat kan ook niet de bedoeling zijn. Recent onderzoek wees uit dat de veertigplusser een bankkantoor in de nabijheid belangrijk vindt alsook de vertrouwensrelatie met de bankier. Anderzijds zijn geeft Verlinden toe, dat drie bankkantoren van hetzelfde merk in dezelfde gemeente ook niet meer van deze tijd, en is het evenmin aangewezen.’
Kantoren na fusie
Op basis van een eerste schatting denkt Verlinden dat ‘na de overname door Crelan het aantal kantoren in de nieuwe fusiegroep zal verminderen van 1100 naar zowat 650 tot 600 kantoren. Crelan is een coöperatieve bank die met haar kantorennet inzet op proximiteit.
Crelan werkt met zelfstandige bankagenten die hun activiteiten combineren met de activiteit van verzekeringsmakelaar, zo ook bij AXA Bank. ‘We geloven dan ook dat er eerder zal ingezet worden op fusies tussen kantoorhouders dan een herstructurering met massale stopzettingen.
Crelan moet zich niet gaan meten met ING of KBC op het vlak van IT en dergelijke. Het is een coöperatieve bank met een coöperatief gedachtegoed, ze moeten uitgaan van hun eigen sterkte en verder inzetten op de nabijheid met de klant lijkt mij primordiaal. Daarom zal volgens mij Crelan ook nooit gaan afslanken tot pakweg 200 of 300 kantoren.’