Hanneke Smits is de hoogstgeplaatste Nederlandse in de Londense City. In eigen land is de ceo van asset manager Newton Investment Management echter zo goed als onbekend. ‘De combinatie carrière en moederschap blijft een heel moeilijk onderwerp.
Voorafgaand aan het interview waarschuwt Hanneke Smits alvast: ze zal zich met grote regelmaat in het Engels uitdrukken. De 52-jarige ceo van vermogensbeheerder Newton Investment Management is al meer dan dertig jaar weg uit Nederland en woont en werkt sinds die tijd grotendeels in de Britse hoofdstad.
De waarschuwing blijkt niet nodig. In een gesprek van ruim een uur uit Smits zich consequent in haar moedertaal. Ze is behoorlijk open en formuleert precies. Slechts één keer gaat ze de ‘fout’ in. Maar dat is niet zo vreemd, stelt de interviewer vast als hij de opname terug luistert: hij had de vraag zelf per abuis in het Engels gesteld.
Smits is sinds augustus 2016 de ceo van Newton, een dochter van het Amerikaanse BNY Mellon IM, met een belegd vermogen van 52 miljard euro. Smits is daarmee de hoogstgeplaatste Nederlandse in de Londense City. Maar wie is deze succesvolle vrouw? Hoe verliep haar route naar de top? En wat zijn haar drijfveren?
Op internet is betrekkelijk weinig achtergrondinformatie over Smits te vinden. Nederlandstalige stukken zijn al helemaal schaars. Maar dat is niet zo vreemd, want Smits heeft zeventien jaar gewerkt voor Adams Street Partners in Londen, een private-equitybedrijf dat grotendeels buiten de schijnwerpers opereert. Dat is met Newton anders
Rol in de maatschappij
Ze blijft selectief bij het honoreren van interviewverzoeken, zegt Smits. ‘Ik vind het niet vervelend om te doen, maar het moet voor mij wel een doel hebben. Dus ik denk erover na. Met Newton hebben we een rol in de maatschappij. We beheren pensioengeld en zijn een actieve aandeelhouder in beursgenoteerde bedrijven. Als ceo moet je dan af en toe je standpunt durven uitspreken.’
Voor de route van Smits naar Newton moeten we wat terug in de tijd. Zo’n vijf jaar geleden bekroop de Nederlandse het gevoel dat ze bij Adams Street haar ‘plafond’ had bereikt. Ze besloot haar baan op te zeggen en een pauze in te lassen, in te gaan op 1 januari 2015. Toen het zover was, was dat even schrikken. ‘Op 2 januari zei ik tegen mijn man: wat heb ik nou gedaan, zijn we hier eigenlijk wel klaar voor?’
Maar al snel werd de nieuwe vrijheid omarmd. Smits maakte een reis met haar gezin naar Indonesië, waar haar moeder geboren is, en bezocht een oud-jaarclubgenote in Suriname. Met haar man - een Brit - wandelde ze grote delen van het Thames Path af, een prachtige route van bijna 300 kilometer langs de Theems-rivier.
Level20
In de tussentijd dacht Smits na over wat ze wilde: een nieuwe fulltime baan of liever haar expertise inzetten middels enkele commissariaten. Daarnaast richtte ze met enkele vriendinnen Level20 op, een organisatie met als doel meer vrouwen op senior-posities in de Europese private-equitysector te krijgen. Het streven is 20% van deze posities door vrouwen te laten bekleden.
Level20, dat sinds najaar 2018 ook een Nederlandse afdeling heeft, bleek het bruggetje naar Newton. De toenmalige ceo bij dit bedrijf, Helena Morrissey, had in 2010 haar eigen ‘30% Club’ opgezet, met als doel 30% van de bestuurszetels bij de honderd grootste beursfondsen in Londen voor vrouwen te reserveren.
Smits en Morrissey raakten in gesprek over hun gemeenschappelijke drijfveer en van het een kwam het ander. ‘Helena zat alweer vijftien jaar bij Newton en wilde ook eens wat anders. Dus het gesprek kreeg al snel een heel andere wending.’
In het Engels hebben ze daar een mooi woord voor, zegt Smits: ‘Serendipity. Dat er gewoon iets op je pad komt. Het kwam net nadat ik voor mezelf tot de conclusie was gekomen dat ik toch wel weer fulltime aan het werk wilde en dat ik de investeringssector nog steeds interessant vind.’
Haar sabbatical zat er na anderhalf jaar dus op. Maar dat was ook lang genoeg. ‘Als ik nog een jaar gewacht had, was ik in een ritme gekomen waarbij het misschien moeilijk was geweest om weer aan de slag te gaan.’
Metro
Sinds augustus 2016 reist ze weer met de metro vanuit haar woonplaats Barnes, in Zuidwest-Londen, naar de City, waar Newton zit. Ze probeert voor half acht bij Hammersmith te zijn, nog voordat de grote drukte op gang komt. ‘Dan kan ik nog wat zitten en lezen. Mijn twee zonen zitten op een school niet ver van mijn kantoor. Zij gaan met de boot over de Theems en ik probeer tweemaal in de week met hen mee te gaan.’
Smits heeft drie kinderen; ze heeft ook nog een dochter. Dat steekt schril af tegen de negen kinderen van haar voorganger bij Newton. Maar Smits heeft met Morrissey gemeen dat ze een man heeft die zijn carrière in de ijskast heeft gezet om voor de kinderen te kunnen zorgen. Ze beseft dat dit het voor haar makkelijker maakt om carrière en moederschap te combineren. ‘Dat blijft een heel moeilijk onderwerp. Het is ook lastig daarin te adviseren. Je kiest eerst je man en dan gaat je carrière een bepaalde kant op.’
Golfprofessional
In haar geval pakte het gunstig uit. ‘Mijn man was golfprofessional en leraar en wilde iets in sportmanagement gaan doen. Net toen hij zich op nieuwe banen aan het oriënteren was, kwam ons derde kind eraan. Ik werd in die tijd “global head” bij Adams Street dus moest veel reizen. Mijn man stelde daarop voor nog een aantal jaren thuis te blijven. Anders blijven je kinderen achter bij de nannies. Het gaf mij veel rust. Ik denk dat iedereen er zijn eigen oplossing in moet vinden.’
Dat diversiteit in de top van het bedrijfsleven belangrijk is, staat voor Smits buiten kijf. Meer variatie in de samenstelling van beslisorganen ‘leidt tot meer diversiteit aan ideeën’, zegt ze. ‘Er zijn ook meer en meer studies die aangeven dat de kans om beter te presteren toeneemt als er meer diversiteit is in het bestuur. Het gaat ook niet alleen om meer vrouwen. Maar zij vormen de grootste minderheid. Dus als je met vrouwen begint, dan volgen die andere minderheden vanzelf. Die zullen zich vanzelf ook veiliger voelen bij een bedrijf.’
Brexit
Er is in het Verenigd Koninkrijk momenteel geen gesprek mogelijk zonder de brexit aan te roeren. Smits’ voorganger Morrissey is een warm pleitbezorger van het Britse vertrek uit de Europese Unie.
Smits houdt zich liever op de vlakte over het beladen onderwerp, hoewel haar antwoorden aan duidelijkheid weinig te wensen overlaten. ‘Ik zit zelf alweer sinds 1990 in Londen. De stad is door de jaren heen veel internationaler geworden en je ziet nu toch dat er minder mensen vanuit andere EU-lidstaten hierheen komen. Ik probeer de werkvloer van Newton nog gevarieerder van samenstelling te maken, dus voor mij is het feit dat er potentieel minder mensen naar Londen komen van verschillende achtergronden natuurlijk jammer.’
Hoe het gaat aflopen, blijft ook voor Smits lastig in te schatten. De structuur van Newton-moeder BNY Mellon IM, met vestigingen in Ierland en Luxemburg die voor de distributie van de fondsen zorgen, is zodanig dat het bedrijf zijn diensten sowieso kan blijven aanbieden in de andere EU-lidstaten. Newton heeft geen portefeuille met alleen maar Britse bedrijven, dus op dat vlak verwacht Smits ook weinig impact.
Het is de toestroom van talent waar ze zich de meeste zorgen over maakt. ‘En het feit dat er nog steeds geen duidelijkheid is, is op zichzelf natuurlijk ook vervelend.’
Curriculum Vitae:
1984-1987: Nyenrode Business Universiteit
1989-1990: Managementtrainee bij Philips in Hongkong
1990-1992: MBA London Business School
1992-1997: Investment manager bij Pantheon Ventures
1997-2008: Verschillende rollen bij Adams Street Partners
2008-2014: Chief investment officer bij Adams StreetSep
2015: Mede-oprichter van Level20Aug
2016-heden: Ceo Newton Investment Management
Mei 2018-heden: Voorzitter van Impetus PEF
Sep 2018-heden: Bestuurslid The Investment Association
Copyright: Het Financieele Dagblad, 1 februari 2019.