Het handelsconflict tussen de Verenigde Staten en China is een nieuwe fase ingegaan: de Chinezen hebben maandag de renminbi tot het laagste niveau in elf jaar laten zakken, waarop het Amerikaanse ministerie van Financiën China als ‘marktmanipulator’ oormerkte en tegenmaatregelen heeft aangekondigd.
China bracht zijn munt naar 7 renminbi per dollar. Dat was voor het laatst in 2008 het geval. Deze maatregel was een reactie op de eerdere aankondiging van president Trump dat de Verenigde Staten nieuwe strafheffingen op zal leggen aan in de Verenigde Staten geïmporteerde Chinese producten. Het gaat om 300 miljard dollar aan Chinese goederen.
Wall Street reageerde scherp op de escalatie. Alle grote indices van de Verenigde Staten gingen onderuit, waarbij de hoofdgraadmeter S&P 3 procent inleverde en nu 6 procent lager staat dan het in juli bereikte record. Ook de Nasdaq (-3,5 procent), de Dow Jones (-2,9 procent) en de Russell index (-3,2 procent) leverden maandag in.
Inverse yield-curve
Tegelijkertijd zakte de yield op de tienjarige Treasury verder weg. Zo daalde de yield-curve, die het verschil aangeeft tussen de driemaandse en de tienjarige Treasury bonds, tot -5,5 procent.
Vaak wordt deze curve invers in aanloop naar een recessie. Ook de tienjarige- en de tweejarige Treasury yield liggen nu zeer dicht bij elkaar, een andere aanwijzing van de oplopende spanning en zorgen in de markten.Tegelijkertijd steeg de dollar, terwijl de VIX-index - ook wel de angstmeter genoemd - in de VS voor het eerst sinds medio mei boven de 23 punten uitkwam.
President Trump twitterde ‘China heeft zijn munt laten vallen naar een bijna historisch laagtepunt. Dat heet “muntmanipulatie”. Ben je aan het luisteren, Federal Reserve?’ Trump beschouwt de Chinese stap als een economische oorlogsdaad en verlangt van de Amerikaanse monetaire autoriteiten dat zij de dollar omlaag brengen. Fed-president Jerome Powell wil daar niet aan, maar veel analisten en marktwaarnemers verwachten dat de Fed op den duur zal zwichten.
Ook in Europa en Azië gingen de koersen gisteren en vannacht onderuit. In reactie op het nieuws van een dreigende valutaoorlog stappen veel beleggers in de yen, in goud en de bitcoin.
Chinese wapenarsenaal
Tegelijkertijd kan China de Verenigde Staten pijn doen als het conflict escaleert. Zo hebben de Chinezen meer dan 1100 miljard aan Amerikaanse schuldpapier in portefeuille, dat ze zouden kunnen afstoten. Daarnaast is China vrijwel monopolist op het terrein van aardmetalen, waar Amerikaanse tech-giganten zeer van afhankelijk zijn voor de productie van mobiele telefoons, computers, zonnepanelen en beeldschermen.
Ook zou China de import van Amerikaanse landbouwproducten verder kunnen bemoeilijken, wat een krachtig wapen is aan de vooravond van de presidentsverkiezingen van 2019, waar de herverkiezing van president Trump op het spel staat. Want zonder de steun van het Amerikaanse mid-westen, waar veel boeren wonen, heeft hij weinig kans.