Voor de Franse vermogensbeheerder ondergaat de sector fast fashion vandaag een gedaanteverwisseling. De coronacrisis heeft daarin een rol gespeeld maar er spelen volgens Lodewijk van der Kroft (foto), partner van Comgest, meer factoren een rol. In elk geval vindt hij het een interessante sector om in te beleggen.
Vanwaar de interesse in deze sector?
Sinds de oprichting van de vermogensbeheerder heeft Comgest volgens van der Kroft altijd in deze sector belegd omdat de groei enorm was en het een belangrijke sector is om als belegger in actief te zijn. ‘In de afgelopen decennia is het aantal kledingstukken dat een persoon jaarlijks koopt van 20 tot 50 gestegen. Daarenboven is wereldwijd het aantal mensen dat modieuse kleding kan kopen ook sterk toegenomen. En als belegger gingen we op zoek naar bedrijven die erin slaagden om betaalbare luxe aan te bieden en in deze groeiende markt hun marktaandeel konden opvoeren. Al deze factoren maakte het voor ons een aantrekkelijke sector om in actief te zijn.’
Maar van der Kroft wijst er ook op dat als men in de modesector belegt, men vandaag ESG-criteria in de beoordeling moet meenemen. Er zijn natuurlijk van oudsher tal van misstanden die de sector parten hebben gespeeld en nu worden aangepakt. ‘We hebben geleerd dat wanneer er een incident is, de koers er behoorlijk onder kan lijden. Het Britse Bohoo is daar een ‘mooi’ voorbeeld van.
Het aandeel ging 40 procent onderuit omdat er bij toeleveranciers allerhande zaken misliepen. We gaan dan ook aan de hand van verschillende ESG-criteria de risico’s in rekenschap brengen. En we nemen dit mee in onze overweging’, onderstreept de Comgest-partner.
‘Grote textielbedrijven zijn zich heel bewust dat ze ESG-stappen moeten zetten en er zijn vandaag behoorlijk wat initiatieven vanuit de industrie. Maar ook wij doen ons duit in het zakje en spreken bedrijven die we in portefeuille hebben over misstanden aan. Vandaag is er echter al een enorme transparantie want veel ondernemingen uit de sector vermelden op hun website wie hun toeleveranciers zijn, inclusief contactgegeven. In hoeveel andere bedrijfstrakken treft men dit aan?’ Voor Lodewijk van der Kroft is het duidelijk dat de winnaars van morgen deze zullen zijn die op ESG-vlak uitblinken.
Impact van corona
Het kan niet worden ontkend dat corona enorme gevolgen op de sector heeft gehad. ‘Bedrijven die relatief goedkope kleding leveren, zijn minder in staat geweest om de vraaguitval te kunnen opvangen, zoals Primark bijvoorbeeld. Inditex en H&M hebben dan weer veel minder last gehad van het feit dat de fysieke winkels gesloten waren. Deze twee laatst genoemde bedrijven hadden een grotere aanwezigheid op het internet omdat zij als producenten van hogere margeproducten , de kosten van verzending en die van het terugsturen van producten, beter kunnen opvangen. Deze elementen hebben gevolgen gehad op de aandelenkoersen van die bedrijven,’ legt van de Kroft uit.
Van zodra de economie meer opengaat, zal dat grote verschil volgens de Comgest-manager weer verkleinen. ‘We hebben echter ook voor corona vastgesteld dat het model waarbij de groei vooral werd gedragen door het openen van nieuwe winkels, zoals bij H&M, op zijn limieten is gebotst. Deze openingen, vroeger de aanjager van organische groei, zullen dan ook afnemen. Vandaag steken nieuwe concepten dan ook de neus aan het venster. Er wordt meer gewerkt met zogenaamde flagshipstores of filialen waar het gevoel met de kleding kan worden gecreëerd en consumenten daarna bij hen thuis kunnen bestellen.’
Van der Kroft voegt eraan toe dat in verschillende productielanden zoals China en Vietnam het productieniveau van de voor de crisis opnieuw is bereikt. ‘Ze zijn vrijwel ongeschonden door de coronaperiode gekomen en er is nauwelijks disruptie geweest. Er is dus niet veel mis met het traditionele traject van kleding van Azië naar Europa. Het voordeel van Inditex is wel dat zij dichterbij huis produceert, vooral rond het Middellandse Zeegebied, waardoor ze sneller kan inspringen op wijzigingen van de vraag en snel kunnen schakelen.’
Nieuwe tendensen
En van der Kroft ziet nog meer tendensen de kop opsteken. ‘Technologie is van levensbelang geworden om vraag en aanbod bij elkaar te brengen en om waardeketens zo kort mogelijk te maken. De kans is dan ook groot dat kleinere bedrijven het steeds lastiger zullen krijgen om te concurreren met de grotere jongens. Daarnaast moeten ondernemingen steeds meer aan ESG voldoen maar tegelijk snel kunnen inspelen op de behoefte van de consument om onder meer snel te kunnen leveren. Vraag en aanbod moeten met andere woorden steeds naadlozer in elkaar kunnen opgaan.’
Hij voegt er nog aan toe dat de vraag naar kleding hoog zal blijven maar er tendensen aan het werk zijn waardoor kleding minder zal gekocht worden. ‘Tweedehandskleding, abonnementen op kleding, het huren of leasen van kleding zijn zaken die voor een ommezwaai kunnen zorgen, net als het gebruiken van duurzame materialen.’
Juiste namen
Comgest is een actieve belegger in de sector en volgens van der Kroft heeft de groep de voorbije jaren vaak de juiste namen gevonden hoewel de uitdagingen om ze te vinden toenemen. ‘We hebben H&M voor het eerst gekocht in september 1991 en het in wisselende positiegroottes jaren en jaren aangehouden. Op enig moment hebben die positie in haar geheel verkocht en behielden we alleen nog Inditex (al meer dan tien jaar in portefeuille).
Beide aandelen zijn gedurende een lange periode één van de grotere posities in onze Europa-portefeuille geweest. Ook in Bohoo hebben we ondertussen een positie opgebouwd. Maar ook buiten Europa zitten interessante fast fashion bedrijven. In onze Japanse portefeuille hebben we alweer enige tijd Fast Retailing, vooral bekend van Uniqlo, zitten. ’
Voor de beheerder komt het erop aan om bedrijven te selecteren die autonoom kunnen groeien, in alle transparantie communiceren en over een productieketen beschikken die ze goed in de hand hebben. ‘Als je een dergelijke speler tegen een aanvaardbare prijs kunt vinden, dan heb je een portefeuillekandidaat gevonden.’