Hoewel de droogte van deze zomer zijn sporen heeft nagelaten in de waterindustrie, heeft het geen invloed gehad op de asset allocatie van een van de grootste beleggingsfondsen in water. Er speelt wel iets anders dat groter en urgenter is.
Dat zijn de renteverhogingen in Amerika die drukken op de waardering van utiliteitsbedrijven, terwijl de onderhandelingen tussen de Verenigde Staten en China over ‘eerlijke handel’ de producenten van membranen, filters en testmateriaal pijn kunnen doen. Dat zegt Hubert Aarts van Impax AM, het fondshuis dat de milieugerelateerde fondsen beheert voor BNP Paribas AM.
Aarts is samen met Bruce Jenkyn-Jones verantwoordelijk voor de waterstrategie die belegt in beursgenoteerde bedrijven en een grootte heeft van meer dan 3 miljard euro. Na Pictet - die ook een waterfonds heeft - is het daarmee de grootste belegger in de specifieke categorie ‘water’, een industrie die in zijn geheel zo’n 12 miljard euro groot is.
De kranten stonden er vol mee deze zomer: de hitte die Europa verdorde. Boeren moesten het in gevallen doen met de helft van de verwachte oogst en hele stukken natuur vaagden weg door natuurbranden die op grote schaal plaatsvonden. Intussen slonk de watervoorraad en kregen mensen het advies om minder en korter te douchen.
Invloed droogte
Ook Aarts zag de foto’s van de vergeelde akkers en las de stukken over de zorgen over een drinkwatertekort. ‘Ja, dat heeft impact op de markt. Enerzijds voor de mensen zelf en voor de economie, anderzijds voor de beleggingsportefeuille.’
Als directe impact noemt hij de gigantische vraag naar water, die er bij waterbedrijven toe leidde dat ze meer water moesten schoonmaken en extra grondwater moesten oppompen en die boeren dwong meer vee te slachten omdat ze door de bemoeilijkte irrigatie niet genoeg voer hadden voor hun beesten.
‘Zulke ontwikkelingen hebben een economische impact op boeren, maar kunnen ook bredere gevolgen hebben’, aldus Aarts. ‘Kijk maar naar de situatie in Sao Paolo in Brazilië een aantal jaren geleden, toen de productie van hydro-elektriciteit daalde doordat de hydrodammen niet vol genoeg raakten met water. Door het gebrek aan elektriciteit, werd het aantal werkdagen teruggebracht van vijf naar vier.’
De recente droogte in Europa, maar ook eerdere vergelijkbare situaties in Californië hebben de regeringen, maar ook de waterindustrie wakker geschud. ‘Het besef is er, dat nagedacht moet worden over nieuwe manieren om water ondergronds op te slaan en denk ook aan onder andere efficiëntere toiletsystemen, betere irrigatiesystemen en waterhergebruik door de zware industrie.’
Oplossingen en verbeteringen kunnen uit verschillende punten uit de ‘water-value-chain’ komen, een keten waarin volgens fondsbeheerder Aarts zo’n 300 beursgenoteerde bedrijven zitten. Zelf splitst Impax de keten uit in drie segmenten: bedrijven in infrastructuur (meters, pompen, irrigatie- en testsystemen), bedrijven in de behandeling van water (filtreren, ontzouting, chemisch reinigen) en utiliteitsbedrijven.
Beleggingen
Impax belegt daarbij in beursgenoteerde bedrijven die groeipotentieel hebben, zich op het gebied van ESG verantwoord gedragen en financiële kwaliteit hebben. Volgens Aarts zijn er op basis van die criteria uit de 300 beschikbare bedrijven, 95 kwalitatief belegbare bedrijven, waarvan Impax er 50 in portefeuille heeft.
Sinds het jaarbegin levert dat een rendement op van 3,8 procent, terwijl benchmark MSCI World NR EUR een rendement haalde van 6,3 procent. Het Franse waterbehandelings- en bodemsaneringsbedrijf Suez, een van de top tien bedrijven uit portefeuille, is een van de verliezers. Maar ook andere waterfondsen hebben geen makkelijk jaar: concurrent Pictet-Water staat sinds het jaarbegin op een rendement van 1,2 procent en hanteert dezelfde benchmark.
In drie jaar tijd heeft Parvest Aqua een geannualiseerd rendement van 10,3 procent gehaald, terwijl de benchmark blijft steken bij 6,9 procent.
Droogte: allocatie
Terug naar de droogte. Hoezeer het ook een wake up call is voor watergebruikers en bedrijven in de industrie, voor Aarts was het geen aanleiding om veranderingen door te voeren in zijn waterportefeuille. Enkele maanden aan droogte is volgens de fondsbeheerder vervelend, maar niet lang genoeg om invloed te hebben op de visie die hij als belegger op een bedrijf uit de waterketen heeft.
Toch zijn er wel degelijk veranderingen in de portefeuille van Aarts geweest, maar dat heeft meer te maken met het macro-plaatje. ‘De renteverhogingen van de Amerikaanse Fed heeft de waarderingen van utiliteitsbedrijven omlaag gebracht: deze bedrijven zijn gevoelig voor langetermijnrentes. De exposure naar deze bedrijven hebben we daarom afgebouwd van 25 naar 19 procent.’
Intussen heeft de manager de blootstelling vergroot naar bedrijven met waterlekkage-opsporingssystemen, reparatiesystemen en pijpleidingen voor drink- en grondwater, en naar bedrijven die water monitoren en testen. ‘Het in de gaten houden van de waterkwaliteit door het te testen neem toe in belang door de toename van watervervuiling in ontwikkelde landen en ontwikkelingslanden. In het eerste geval door meer chemische toevoegingen in eten en drinken, in het tweede geval door de toename van industriële groei, en daarmee de hoeveelheid bedrijven die actief zijn in testen en monitoren.’
Ook de hoeveelheid waterlekkages neemt toe, net als de druk op nutsbedrijven om gereinigd water ook daadwerkelijk bij de eindconsument te krijgen. Aarts: ‘En dan speelt er natuurlijk nog het doel om tussen 2015 en 2020 honderd procent van de watergebruikers een meter te laten hebben. In Nederland denk je: dat is toch logisch, dat je op een meter het door jezelf gebruikte water afleest? Maar in Engeland worden in flats nog altijd meters gedeeld, en daarmee de kosten voor het verbruik. Dat stimuleert niet om te bezuinigen op water. Bad behaviour wordt niet bestraft.’
Risico’s
Behalve de stijging van de lange rentes, liggen meer risico’s op de loer. ‘Wat gebeurt er in de onderhandelingen tussen China en Amerika’, vraagt de fondsbeheerder zich hardop af. ‘Er zijn ontzettend veel Amerikaanse bedrijven die producten als membranen, filters en testmateriaal verkopen in China, waar het hard nodig is. Gaat daar een quota op komen, zal dat gevolgen hebben voor die bedrijven.’