De hoeveelheid durfkapitaal dat naar Europese start-ups vloeit stijgt jaar na jaar. De Leuvense durfkapitalist, ofwel VC, Capricorn Partners bevindt zich middenin dat gewoel. Hun Capricorn Digital Growth Fund, onder leiding van Capricorn-veteraan Katrin Geyskens, richt zich op startups die data centraal plaatsen. Het fonds haalde al 55 miljoen euro op, temidden van een pandemie, en richt zich nu op een finale close aan het einde van het jaar.
Geyskens (foto) is alvast niet bang voor de toenemende (Amerikaanse) concurrentie in hun markt, het is gewoon belangrijk om synergieën te vinden en discipline te bewaren.
In wat voor startups investeert het Digital Growth Fund?
Geyskens: ‘We investeren in bedrijven die een rol spelen in het omzetten van data tot waardevolle informatie. Bedrijven dus die gegevens omzetten naar inzichten en hopelijk actionable insights met waarde voor de eindgebruiker. Dit laatste is zowat de heilige graal van dit veld. Artificiële intelligentie en data science zijn de rode draad doorheen onze investeringen.
Dat doen we over heel wat sectoren heen, maar we zien zeker mooie toepassingen in gezondheidszorg en life sciences. De meeste van onze investeringen zijn software-gedreven, maar we zijn een full-stack investeerder, want soms hebben bedrijven hardware nodig, zoals een specifieke sensor. We investeren bijvoorbeeld mee in Indigo Diabetes, dat vorig jaar nog een ronde van 38 miljoen euro ophaalde. Het grootste deel van die investering dient om een nieuwe sensor voor diabetespatiënten te ontwikkelen. De uiteindelijke waarde voor de patiënt zit echter in de data die ze via de smartphone kunnen zien.’
Hoe groot zijn de rondes waarin jullie doorgaans investeren?
Geyskens: ‘We gaan van startup tot scale-up, alhoewel de definities van die concepten soms vaag zijn. We zijn niet bang om early-stage te gaan om dan in vervolgrondes het bedrijf te blijven ondersteunen. Er is geen cutoff, maar we willen altijd een zinvolle rol spelen. We zijn namelijk een betrokken investeerder, en willen graag de lead investor zijn in onze eigen markt. Dat betekent niet dat we altijd het meeste zullen investeren, maar we willen wel bij het hele proces betrokken zijn. We gaan bijvoorbeeld niet snel in een ronde van 30 miljoen euro passief 2 miljoen erbij investeren. We gaan niet zomaar achteraan in de bus zitten.’
Hoe ondersteunen jullie startups na de investering?
Geyskens: ‘Het is makkelijk om een heel standaard antwoord op deze vraag te geven (lacht). Maar uiteindelijk hangt dit af van het bedrijf. De sectoren waarin we investeren kennen we goed, wat maakt dat we als een strategisch klankbord dienen. Wij hebben een brede visie op de wereld, zeker vergeleken met een ondernemer, die doorgaans een hyper-focus heeft. We denken daarnaast mee na over strategie en zaken zoals rapportering en budgettering.
Ook bij het ophalen van vervolgkapitaal helpen we hen vooruit, door hen bijvoorbeeld in contact te brengen met internationale investeerders. Tegelijk zijn we geen managers, en gaan we niet intensief meewerken zoals soms gebeurt in de buyout-sector. De ondernemers moeten het zelf doen. We have their back, maar we gaan geen schoonmoeder spelen.’
Hoe verliep het ophalen van kapitaal voor het Capricorn Digital Growth Fund?
Geyskens: ‘Geld ophalen was toch wel uitdagend. Daarom zeg ik altijd tegen ondernemers: ‘I feel your pain.’ COVID-19 deed er ook geen goed aan. De investeerders die we al kennen zijn natuurlijk makkelijker te overtuigen, want ze kennen de prestaties van het vorige fonds. Zij nemen dus vaak opnieuw deel. Maar het opbouwen van nieuwe relaties is lastiger. Heel wat mogelijke kandidaten kijken het investeringsteam graag in de ogen, wat nu moeilijk ligt.
Tegelijk is er natuurlijk veel geld op de markt, want iedereen is op zoek naar een return. Maar venture capital wordt nog altijd gezien als de meest risicovolle activa-klasse. VC staat daar vaak lager aangeschreven dan private equity die in bedrijven investeert met al positieve cashflow. Maar dat is een verkeerd beeld. In onze portefeuille zitten er waarschijnlijk bedrijfjes die het niet zullen halen, maar daarom bouwen we dan ook een gediversifieerde portefeuille uit om balans te brengen. Op fondsniveau is VC eigenlijk veel minder risicovol dan wat investeerders vaak denken.’
Er vloeit momenteel veel geld naar durfkapitaal, hoe ervaren jullie die toenemende concurrentie?
Geyskens: ‘De waarderingen gaan naar omhoog, dus daar proberen we een zekere discipline te behouden. Maar wij zitten ook in een specifieke niche. We kijken vrij early-stage en vooral lokaal, wat een sterke differentiërende factor is. Er is zeker competitie, maar tegelijk is er nog veel ruimte. We mogen niet vergeten dat er historisch gezien te weinig durfkapitaal was. Dat er momenteel meer geld naar die wereld vloeit is eigenlijk een inhaalbeweging. Voorlopig is er plaats genoeg voor iedereen. Het maakt natuurlijk onderhandelingen iets lastiger. Maar in het algemeen komt meer competitie de startup wereld ten goede.’
Een deel van dat extra geld zijn Amerikaanse durfkapitalisten die landen in Europa. Verdringen zij Europese VC’s?
Geyskens: “Dat Amerikaanse investeerders naar Europa komen is eigenlijk goed, want het leidt tot meer financieringsmiddelen. Het houdt ons ook scherp om degelijke en grote fondsen op te zetten. Ik zie dat niet als een bedreiging, want ze investeren meestal samen met lokale investeerders. Ze richten zich ook op de grotere vervolgrondes, wat eigenlijk positief is voor ons wanneer we al in vroegere rondes investeerden.’
Kernelementen van Capricorn Partners
- Capricorn Partners werd in 1993 opgericht door Jos Peeters, Philippe Haspeslagh kwam daarnaast in 1999 aan boord.
- In 2018 werd Capricorn Partners een Partnership en traden Katrin Geyskens, Yves Vaneerdewegh, Sabine Vermassen, Olaf Cörper en Rob van der Meij toe tot het kapitaal.
- Capricorn biedt fondsen aan die in publieke en private markten investeren, in totaal hebben ze een 500 miljoen euro in AUM.
- Katrin Geyskens werkt sinds 2001 bij Capricorn, na een carrière in banking, consultancy en kort als start-up ondernemer tijdens de Dot-Com boom.
- Geyskens leidt momenteel het Capricorn Digital Growth Fund, dat momenteel een 55 miljoen euro in fondsen verzamelde, en mikt op een 75-100 miljoen euro tegen het einde van het jaar.
- Het Capricorn Digital Growth Fund richt zich bij initiële rondes op investeringen tussen de 750.000 en 2 miljoen euro, alhoewel vervolgrondes groter kunnen zijn.