Onderzoek wijst uit dat bedrijven met een goed duurzaamheidsprofiel zich beter staande hebben gehouden in de eerste maand van de coronacrisis. De crisis bevestigt hiermee niet alleen het belang van ESG-integratie vanuit klimatologisch en sociaal perspectief, maar ook in financieel opzicht.
De langetermijntrends zoals bevolkingsgroei, de vergrijzing en het verlies van biodiversiteit zijn niet veranderd. ‘Er is wat dat betreft niets nieuws onder de zon. Maar deze crisis bevestigt wel dat duurzame ontwikkeling onze toekomst is. Wat nu belangrijk is, is hoe we reageren op deze crisis’, zegt Masja Zandbergen (foto).
Naar aanleiding van haar column “De belangrijkste ESG-kwestie in deze coronacrisis is onze reactie”, sprak Fondsnieuws - het Nederlandse zusterplatform van Investment Officer - met het hoofd ESG-integratie van Robeco. In haar column reageerde Zandbergen onder andere op de actuele discussie over kapitaalbeheer en beloningen.
Vanuit ESG-perspectief de twee belangrijkste elementen van financiële behoedzaamheid, zegt ze daar nu over. Dat is niet nieuw, benadrukt ze, maar in de huidige situatie zijn het wel onderwerpen waar Robeco per geval gaat bekijken hoe bedrijven omgaan met hun dividenduitkering, aandelenterugkoop en beloningsvoorstellen voor bestuursleden.
Of zoals Robeco’s stem-adviseur Glass Lewis zegt: ‘Bedrijven met een solide beloningsstructuur staan voor de uitdaging dit vol te houden, terwijl bedrijven met minder robuuste regelingen gedwongen worden om te kiezen voor het dragen van de onprettige gevolgen daarvan, dan wel voor het aanpassen van hun regelingen om de woede van aandeelhouders te vermijden.’
‘Deze crisis raakt iedereen’
Zandbergen: ‘We zien al de eerste bedrijven die spelen met het idee om dit jaar het vergoedingenpakket te verhogen om bestuurders gemotiveerd te houden. Dit soort gedrag kan rekenen op onze kritiek, zeker nu medewerkers het zwaar hebben en aandeelhouders een veel lager rendement verwachten.’.
Het argument dat bedrijven dit mogelijk juist doen vanuit een perspectief van langetermijnwaardecreatie wijst ze resoluut van de hand. ‘Deze crisis raakt iedereen, dus ook bedrijven die al een goede beloningsstructuur hebben. Maar in zo’n goede structuur waarin de bedrijfsbelangen in lijn zijn met die van stakeholders, wordt de klap door iedereen gevoeld. Het wordt anders als er discretionaire besluiten worden genomen, waardoor sommige stakeholders harder worden geraakt.’
Onder die stakeholders vallen wat Zandbergen betreft ook de verschillende schakels in de leveranciersketen. Ze verwijst naar de verklaring ‘Purpose of a Corporation’ die in augustus 2019 door 181 CEO’s in de VS is ondertekend. In deze verklaring beloven de bestuursvoorzitters hun bedrijf zo te besturen dat alle belanghebbenden daarvan kunnen profiteren: klanten, medewerkers, leveranciers, samenlevingen en aandeelhouders.
Met deze crisis is het moment aangebroken om te bewijzen dat het hen menens is, zegt Zandbergen. ‘Wij vinden dat, voor zover het mogelijk is, bedrijven goede relaties moeten onderhouden met hun leveranciers en klanten. We willen dat ze zich zoveel mogelijk houden aan contractuele verplichtingen. Dit betekent bijvoorbeeld niet dat je orders afzegt die al in productie zijn genomen. Hiermee verschuif je de last naar je leverancier. En hoe dieper je in de supplychain komt, des te kwetsbaarder de mensen zijn.’
Financieel perspectief
Zandbergen meent dat dit niet alleen belangrijk is vanuit een sociaal perspectief, maar ook vanuit een langetermijn financieel perspectief. ‘Als je goede relaties hebt met je leveranciers dan ben je ook sneller in staat om weer normaal te gaan produceren als dat kan.’
Uit onderzoek van Fidelity blijkt bovendien dat duurzame aandelen het tot nu toe beter hebben gedaan in de crisis dan minder duurzame aandelen. Op basis van hun eigen ESG-ratingmethodiek hebben zij 2689 bedrijven beoordeeld. De rating loopt van A tot E, waarbij A de hoogste score is.
Uit de gegevens blijkt een positieve correlatie tussen de marktprestaties en ESG-beoordeling van een bedrijf, ook in een crisis. Aandelen en obligaties van bedrijven met de hoogste ESG-rating (A en B) presteerden gemiddeld beter dan die met gemiddelde (C) en zwakkere ratings (D en E) in de 36 dagen tussen 19 februari en 26 maart 2020.
De S&P 500 daalde in deze periode met 26,9 procent. Ondertussen daalde de prijs van een aandeel in bedrijven met een hoge Fidelity ESG-rating minder dan gemiddeld, terwijl die met een rating van C tot E meer daalden dan de benchmark.
Duurzame bedrijven presteren beter
Bedrijven met een A-rating presteren gemiddeld 3,8 procentpunten beter, terwijl bedrijven met een E-rating in de onderzochte periode gemiddeld 7,4 procentpunten slechter presteerden dan de S&P 500.