Terry Smith, de invloedrijke fondsmanager en oprichter van het Fundsmith Equity Fund, heeft zijn gifpijlen op Unilever gericht: het Brits-Nederlandse levensmiddelenconcern is compleet ‘de kluts kwijt’. De raad van bestuur heeft veel meer aandacht voor het etaleren van zijn duurzaamheidsprestaties dan voor de bedrijfsvoering.
Terry Smith (foto) bedient zich van een jaarlijkse brief aan zijn beleggers. Dit keer behalve aandacht voor de prestaties van zijn fonds ook kritiek op de bedrijven die hij in portefeuille heeft - in casu: Unilever. De onderneming, die achterblijft bij de concurrenten, stelt bij monde van zijn topman Alan Jope dat een duurzame bedrijfsvoering kan samengaan met sterke financiële resultaten. Het bedrijf koestert dan ook hoge ambities waar het om verduurzaming van het bedrijfsproces gaat. In 2039 wil Unilever een CO₂-uitstoot van netto nul hebben.
Smith heeft er geen vertrouwen in. Hij schrijft in zijn brief dat ‘Unilever lijkt te lijden onder het gewicht van een management dat geobsedeerd is door het publiekelijk tentoonspreiden van duurzaamheidsprestaties ten koste van de focus op de fundamenten van het bedrijf.’
Hij noemt twee concrete voorbeelden: de onrust over de beslissing van dochterbedrijf Ben & Jerry’s om vanaf 2023 geen ijs meer te leveren op de Westelijke Jordaanoever en in Oost-Jeruzalem. Daarnaast hekelt hij het feit dat het bedrijf de ‘purpose’ van het merk Hellman’s Mayonaise opnieuw wilde definiëren. Daar moet Smith niks van hebben. ‘Hellman’s bestaat al sinds 1913, dus wij denken dat de consument inmiddels wel weet waar het voor staat’ - salades en sandwiches.
144 procent outperformance
Smith spreekt niet voor een lege parochie. Het Unilever-aandeel daalde het afgelopen jaar met ongeveer 9 procent - fors tegen de markttrend in. Zo blijft Unilever ook achter bij concurrenten als Procter & Gamble en Nestlé en behoort het zelfs tot de slechtst presterende bedrijven van het Fundsmith Equity Fund - een fonds dat favoriet is bij op alfa gerichte beleggers. Het beheerd vermogen van het fonds is bijna 29 miljard pond groot.
Analisten delen de opvatting van Smith echter niet dat die achterblijvende prestaties een gevolg zijn van de focus op duurzaamheid, welke een versnelling kreeg onder de vorige topman, de Nederlander Paul Polman. Recent schreef de zakenbank Bernstein dat duurzaamheid Unilever in staat stelt goede mensen aan te trekken. Bovendien geeft die foucs het concern geloofwaardigheid bij ngo’s en overheden.
Analisten van Bernstein schreven dat zij vooral vernieuwing en relevantie in de producten van Unilever missen. Duurzame voeding zien zij als een kans voor het bedrijf om te innoveren.
