Capital Group heeft een van zijn belangrijkste fondsmanagers weggestuurd. Mark Denning kon vertrekken na beschuldigingen van geheime privé-transacties die ingingen tegen het klantenbelang.
Capital Group is in Nederland vooral bekend als verkoper van een groot pakket aandelen Air France/KLM aan de Nederlandse Staat. Ook heeft het onder meer grote belangen in ASML, Philips en Adyen.
Fondsmanager Mark Denning is de wacht aangezegd door Capital Group, omdat hij interne integriteitsregels zou hebben overschreden. De Amerikaanse vermogensbeheerder is met een beheerd vermogen van 1800 miljard euro een grote wereldwijde speler. Denning zou, via het Liechtensteinse vehikel Morebath Fund, in het geheim aandelen hebben gekocht van bedrijven die hij met zijn collega’s ook aankocht voor de beleggingsportefeuilles van zijn werkgever. Dit alles werd maandagavond geopenbaard in het BBC-programma Panorama.
Buitenhuis in Noord-Devon
Denning ontkent dat hij in de fout is gegaan. Maar Panorama liet zien dat hij via Morebath Fund aandelen heeft gekocht van het Australische Mesoblast, het Indiase filmbedrijf Eros International en van mijnbouwer Hummingbird Resources. De ceo van Hummingbird, Dan Betts, is de schoonzoon van Denning en het Morebath Fund zou vernoemd zijn naar het plaatsje Morebath in Noord-Devon, waar Denning een buitenhuis heeft. Fondsen van Capital Group die door Denning en enkele collega’s werden beheerd, kochten aandelen in deze bedrijven. Dennings advocaten stellen dat het Morebath Fund onafhankelijk is. Panorama beweert dat Denning in werkelijkheid wel achter de transacties zat.
De Amerikaanse en Nederlandse autoriteiten zien het handelen van aandelen voor eigen rekening, op basis van kennis van de werkgever, als een ernstig vergrijp. Doordat het meestal gaat om kleine transacties, worden de klanten van de werkgever misschien niet eens benadeeld. Maar het zorgt wel voor een duidelijk belangenconflict.
Werknemers zouden namelijk kunnen profiteren van koersstijgingen die worden veroorzaakte door de omvangrijke transacties van hun werkgever. Wordt handelen met voorkennis bewezen, dan wacht Denning in de VS hoogstwaarschijnlijk een gevangenisstraf.
Volgens Tom Joyce, woordvoerder van Capital Group op het hoofdkantoor in Los Angeles, heeft het bedrijf Denning enkele dagen nadat de BBC-journalisten vragen begonnen te stellen, op non-actief gezet. ‘Mark Denning werkt inderdaad niet meer voor ons’, zegt hij. ‘We hebben hier een integriteitscode. Toen we hierover hoorden, hebben we meteen actie ondernomen.’
Relaties met Nederland
Het nieuws over Denning en Capital Group is voor Nederland extra interessant, omdat Capital Group een grote tegenpartij was bij de omstreden inkoop van aandelen Air France-KLM door de Nederlandse overheid. Begin dit jaar gaf de Nederlandse regering ABN Amro opdracht om in stilte aandelen van de luchtvaartmaatschappij te kopen. Zo zou de Nederlandse regering meer tegenwicht kunnen bieden aan de Fransen, die al grootaandeelhouder waren.
Op dinsdag 26 februari kocht ABN Amro 28 miljoen stukken, ofwel zo’n 6,5 procent van Air France-KLM. Een dag later meldde Capital Group bij de Franse toezichthouder AMF dat zijn belang in de luchtvaartmaatschappij was gedaald onder de 5 procent. Capital Group verkocht zijn aandelen aan Nederland met een gemiddeld rendement van bijna 60 procent.
Denning lijkt echter niet betrokken te zijn geweest bij deze transactie met de Nederlandse overheid. Het Ministerie van Financiën meldt alleen dat ABN Amro verantwoordelijk was voor de transactie. Dat heeft een mandaat gekregen om zelfstandig te opereren. ‘Dit heeft ABN AMRO via zowel directe aankopen op gereguleerde markten als via onderhandse aankopen gedaan’, zegt een woordvoerder van het Ministerie van Financiën. ‘De Nederlandse staat heeft er op het moment zelf geen directe bemoeienis mee gehad.’
Significant belang in ASML
Een andere link met Nederland zijn de beleggingen van Capital Group. De groep als geheel heeft met zijn beleggingsfondsen significante belangen opgebouwd in Nederlandse beursgenoteerde bedrijven, onder meer 15,2 procent in ASML, 4,1 procent in Philips en 4 procent in Adyen. Alleen al het belang in technologiebedrijf ASML is meer dan 15 miljard euro waard.
Ook de fondsen waarvoor Denning medeverantwoordelijk was, vallen onder dit groepsvermogen. Ook zij hebben Nederlandse aandelen in portefeuille. Zo bezit het Europacific Growth Fund van Denning bijna 2 procent van de uitstaande ASML-aandelen en een plukje Philips en DSM.
Woordvoerder Joyce van Capital Group wil niet ingaan op deze aandelenbelangen, noch op de werkwijze bij de individuele beleggingsfondsen. Wel wil hij kwijt dat Denning nooit alleen eindverantwoordelijk was voor een beleggingsfonds. ‘We werken altijd in teams.’
Copyright: Het Financieele Dagblad, 23 oktober 2019