CEO Ewoud Swaak vertrok in 2002 naar Atlanta om te werken aan de verdere groei van Westplan Investors. ‘Als ondernemer is Amerika een enorm fijn land, maar het is er niet gezelliger op geworden om er te wonen.’
Swaak komt al sinds 1989 in Atlanta. Eerst voor zijn studie, daarna voor zijn stage. Eenmaal terug in Nederland startte hij een investeringsmaatschappij met een focus op Amerikaanse huurwoningen. Het mede door hem opgezette Westplan Investors ontwikkelt zelf inmiddels huurwoningen in het zuidoosten van de VS.
Het bedrijf werd steeds groter, waarop Swaak besloot om in 2002 met zijn gezin te verhuizen naar Atlanta. ‘Dichter bij de stenen’, stelt de topman. Inmiddels geeft hij leiding aan 25 werknemers en is er in Nederland nog een klein team dat contact houdt met investeerders. Hoewel de activiteiten zich vooral concentreren in de VS, komt het grootste deel van het investeerdersbestand uit Nederland. ‘We hebben altijd een goede relatie gehad met Nederlandse investeerders en er is nooit noodzaak geweest om buiten Nederland op zoek te gaan.’
Goed ondernemersklimaat
Swaak stelt dat Amerika voor een ondernemer een heel fijn land is om te werken, vooral gezien de sector waarin Westplan actief is. ‘De ontwikkeling van huurcomplexen in Nederland is door regels van de overheid verschrikkelijk ingewikkeld geworden. Bovendien zijn de marges laag. Het is een tot in detail gereguleerde markt, die naar mijn mening niet meer goed functioneert.’ In het zuidoosten van de VS zijn de regels een stuk soepeler, ziet Swaak. Bovendien is de markt die Westplan kan bedienen een stuk groter. Het opereert in vier steden met gemiddeld twee miljoen inwoners per stad.
Swaak ziet dat de huurwoningmarkt in het zuidoosten van de VS enorm verschilt met de Nederlandse huurwoningmarkt. ‘In de afgelopen jaren zijn de huren juist licht gedaald, omdat er te veel is gebouwd. Daar hebben huurders uiteindelijk baat bij, die zijn hier de baas en kunnen selectief zijn.’ Uiteindelijk houdt dit de verhuurder scherp, aldus Swaak. ‘Die weet dat je de klant moet bedienen zoals hij bediend wil worden in een restaurant. Een lekkende kraan of een verstopt toilet moet binnen vier uur opgelost zijn, zeker in het weekend.’
Cultuurverschillen
De keuze om te emigreren was voor Swaak niet erg moeilijk. Hij is al jaren getrouwd met een Amerikaanse vrouw en had altijd al interesse om in de VS te wonen. Maar dat betekende niet dat het daadwerkelijke vertrek erg makkelijk was. ‘We hadden twee kleine kinderen, je moet je huis verkopen en je spullen in een container meenemen. En je moet je hele sociale leven opnieuw opbouwen. Dat is best een gedoe.’
De topman van Westplan moest wel even wennen aan de culturele verschillen tussen Nederland en met name het zuiden van de VS. ‘Gelukkig kon mijn Amerikaanse partner mij het een en ander uitleggen.’ Zo staat Swaak op kantoor bekend als erg direct. ‘Maar aan de andere kant weet iedereen wel dat als ik a zeg, ik ook a bedoel. Dat heeft ertoe geleid dat veel mensen het toch wel prettig vinden om met ons zaken te doen.’
Ook in de werkcultuur ziet Swaak veel verschillen. ‘In de VS is het altijd mogelijk om iemand te ontslaan, dus loyaliteit bij werknemers is vaak ver te zoeken.’ Ook de ‘overlegcultuur’ zoals we die in Nederland kennen is volgens de topman bij Amerikaanse midden- en kleinbedrijven vaak niet aanwezig. ‘Hier heeft vaak de eigenaar het volledig voor het zeggen.’ Westplan doet dat anders. ‘Dit betekent dat er meer loyaliteit is onder de werknemers richting hun werkgever.’
Tweedeling in maatschappij voelbaar
Swaak is wel van mening dat het woongenot in de VS er in de afgelopen jaren niet op vooruit is gegaan. ‘Als ondernemer is Amerika een enorm fijn land, maar het is er niet gezelliger op geworden om er te wonen.’ Het politieke debat is volgens hem erg verhard. ‘De tweedeling in de maatschappij is voelbaar. Er is weinig ruimte voor elkaars opvattingen.’
Swaak stelt geen fan te zijn van de huidige regering. ‘Tegelijk zie in de Nederlandse media ook weleens eenzijdige berichtgeving. Ik denk dat het belangrijk blijft om ook in Nederland de nuancering op te zoeken.’
Dit is de zesde aflevering van de zomerserie 2025 van Investment Officer, over Nederlandse beleggingsprofessionals die werkzaam zijn in het buitenland. Lees ook aflevering 1 met Olaf Brugman vanuit Frankfurt, aflevering 2 met Tjalling Halbertsma vanuit Londen, aflevering 3 met Christian Pellis vanuit München, aflevering 4 met Daphne Engelke vanuit Zürich en aflevering 5 met Vincent Kuiper vanuit Madrid.