Imec is een wereldvermaard Belgisch onderzoekscentrum dat zich focust op chip-technologie en digitalisering. Maar in het verleden produceerde al die R&D niet altijd het verwachte aantal spin-off bedrijven. Een vaststelling die een kans biedt volgens imec.xpand, een durfkapitaalfonds gelinkt aan imec, maar er toch onafhankelijk van. Zij stuwen hardware start-ups vooruit met stevige kapitaalrondes. Volgens Tom Vanhoutte, partner bij het fonds, kunnen deze start-ups de woelige wateren van geopolitieke spanningen én een aankomende economische crisis wel degelijk overleven.
Waarom kwam imec.xpand er?
Vanhoutte: ‘We zagen dat het aantal succesvolle spin-offs van imec de laatste dertig jaar onder de verwachting bleven. Je zou denken dat een gerenommeerd R&D centrum met wereldwijde impact aan de lopende band mooie spin-offs zou produceren. Er is vandaag geen gsm, computer, scherm of medisch apparaat waar geen stukje imec-technologie inzit. Maar toch ontbrak het aan disruptievespin-offs met een globale impact. Toen kwam het idee om een fonds te creëren met een voldoende grootte dat wereldwijd investeert in bedrijven met imec-technologie. Soms is dat een spin-off, soms is dat een bedrijf dat simpelweg imec-technologie gebruikt. We zijn ervan overtuigd dat bedrijven die met imec samenwerken betere bedrijven zijn. En dat merken we in onze portefeuille. Van onze 16 investeringen is er slechts één gefaald, de anderen doen het allemaal erg goed.’
Jullie focus ligt op hardware start-ups. Hoe beïnvloedt dat jullie investeringen?
Vanhoutte: ‘Kapitaal is nog belangrijker voor hardware. Software kan je met twee personen in een garage ontwikkelen bij wijze van spreken. In hardware is dat niet mogelijk. Je hebt significante kapitaalrondes nodig want er moet iets fysiek ontwikkeld worden. Om dat te commercialiseren heb je veel geld nodig. Daarom is het voor ons trouwens belangrijk om vroeg in te stappen, want de latere rondes zijn vaak enorm groot. We onderscheiden ons ook van andere early-stage fondsen. Via onze relatie met imec zijn we goed geplaatst om het technologie risico in een vroeg stadium accuraat in te schatten.’
Is het niet moeilijker om mooie returns te halen in hardware?
Vanhoutte: ‘Je moet vooral slim in hardware investeren. Vroeger leenden hardware-investeringen zich inderdaad niet tot hoge waarderingen. De grote tech-bedrijven zoals Google en Facebook zijn software-gedreven. Vandaag verandert dat. In velden zoals batterijen, quantum-computing en chips gaan de waarderingen erg hoog. Als je kijkt wat ASML en ARM vandaag waard zijn, dan zie je duidelijk dat hardware-investeringen kunnen renderen. De tijdspanne tot de exit is langer. Maar er ontstaan steeds meer opportuniteiten.’
Hoe verschilt imec.xpand van andere fondsen?
Vanhoutte: ‘We onderscheiden ons van onze concullega’s op een aantal gebieden. We zijn in staat om het technologische risico in een erg vroeg stadium in te schatten dankzij onze samenwerking met imec. Dat laat ons toe om grotere bedragen te investeren in vroege rondes. We doen typisch seed rondes van 10 miljoen euro, waar wij 3-4 miljoen voor onze rekening nemen. We zijn ook uitgesproken internationaal, meer dan andere early-stage fondsen. De meeste van onze ventures hebben in een vroeg stadium al internationale investeerders aan boord weten krijgen. Door ons netwerk aan te spreken helpen we bedrijven, in vroege en late rondes. In sommige gevallen kwamen praktisch alle investeerders in vervolgrondes uit ons netwerk. Dat is een geweldige plus.’
Hoe onafhankelijk zijn jullie van imec?
Vanhoutte: ‘We zijn natuurlijk gelinkt aan imec.. Maar we nemen alle beslissingen zelf met ons team van partners, onafhankelijk van imec. Onze enige KPI is financiële return. Imec is natuurlijk wel onze meest actieve en waardevolle partner. Ze dragen bij aan het succes van de portfolio-bedrijven, en we kunnen altijd steunen op hun expertise, bijvoorbeeld bij het inschatten van nieuwe opportuniteiten.’
Wat als er een mooie kans voorbijkomt die niet aan imec is gelinkt?
Vanhoutte: ‘Je kan niet in alles investeren (lacht). We kozen deze focus omdat de scope groot genoeg is, en het ons een voordeel geeft. Het gebeurt natuurlijk dat we mooie kansen links moeten laten liggen. Maar onze focus laat toe om erg mooie opportuniteiten te vinden. Als je investeert in dit soort erg technische materie, dan is focus veeleer een voordeel dan een nadeel. Er komt inderdaad af en toe een opportuniteit voorbij waar we met spijt in het hart niet in kunnen investeren. Maar die uitdaging heeft elke investeerder die aktief is in een bepaald domein. Je kiest voor een scope, en houdt je daaraan.’
In welke bedrijven investeerden jullie al?
Vanhoutte: ‘Een recente investering is Swave Photonics. Zij maken een chip om een vrijstaand holografisch beeld te projecteren. Net zoals je in science-fiction zoals Star Wars ziet, maar dan in de praktijk. Die technologie zal op zijn beurt een enabler zijn van de metaverse. In ons eerste fonds investeerden we bijvoorbeeld in Spectricity. Zij produceren een hyperspectrale camera die klein genoeg is om in een smartphone ingebouwd te worden. Zij werken nu samen met één van de grootste telefoon-makers ter wereld. Eén van de drie camera’s in je toekomstige gsm zal zeer waarschijnlijk een hyperspectrale camera zijn, met de technologie van Spectricity erin.’
Wat is de invloed van geopolitieke spanningen op jullie werk?
Vanhoutte: ‘We houden ons zo ver mogelijk weg van geopolitieke discussies. Maar we stellen vast dat in de huidige omgeving een bedrijf vaak moet kiezen tussen China, of Europa en de VS. Beiden combineren blijkt niet eenvoudig. Wat spijtig is, want China is een grote markt waar veel innovatie gebeurt. Dat we vanuit Europa gedwongen worden om dat te negeren is niet altijd in het belang van de start-ups. We moeten ons erbij neerleggen dat beiden momenteel moeilijk te combineren vallen.’
Imec.xpand begint een tweede fonds temidden van een economische crisis, die de tech-sector stevig treft. Baart dat jullie zorgen?
Vanhoutte: ‘We zitten natuurlijk niet in een hoogconjunctuur. Maar ik vind dat er veel zaken op één hoop worden gegooid. Als je kijkt naar venture capital in Europa, en de bedrijven die wij ondersteunen, dan gebeuren de meeste investeringen nog altijd tegen erg redelijke waarderingen. Investeringen steunen hier op objectieve parameters zoals bedrijfsgroei of technologische vooruitgang. In de VS is het plaatje anders. Daar kregen heel wat bedrijven belachelijke waarderingen. Denk maar aan alle SPAC’s die enorm veel opbrachten, wat niets meer te maken had met fundamentele waardecreatie. Het ging in heel wat gevallen om pure speculatie. Dat zijn natuurlijk de eerste bedrijven waarvan de waardering naar beneden gaat. Maar als je bedrijf gewaardeerd is op basis van fundamentele parameters, dan biedt dat een stevige basis voor de toekomst.’
Kernelementen imec.xpand
- imec.xpand is een durfkapitaalfonds dat samenwerkt met imec, maar er ook onafhankelijk van blijft.
- Het eerste fonds van imec.xpand haalde 117 miljoen euro op.
- Vandaag staat imec.xpand op het punt hun tweede fonds af te sluiten. Ze willen daarvoor 250 miljoen euro ophalen tegen het einde van het jaar.
- imec.xpand richt zich vooral op vroege kapitaalrondes in hardware start-ups.
- Het fonds wordt geleid door vier partners: Tom Vanhoutte, Peter Vanbekbergen, Cyril Vančura en Frank Bulens.