Het moet afgelopen zijn met het ‘halfslachtige, reactieve’ optreden van aandeelhouders jegens de bedrijven waarin zij beleggen. Dat stelt consultant Willis Towers Watson (WTW) met verwijzing naar institutionele beleggers en asset managers.
In het white paper ‘Investor stewardship: one hand on the wheel?’ roept de internationale consultant voor de pensioen- en beleggingssector de doelgroep op om als ‘een goede rentmeester’ substantieel meer te doen namens klanten van wie het vermogen beheerd wordt.
Asset managers moeten hun inspanningen ten aanzien van het zogenoemde ‘investor stewardship’ verdubbelen, oordeelt WTW. ‘Er is nog een lange weg te gaan’, terwijl er volgens WTW grote kansen liggen voor partijen die hun ‘investor stewardship’ - ook wel rentmeesterschap genoemd - echt invulling willen geven.
De kritische visie van WTW richt zich op de daadwerkelijke invulling van de ‘Investor Stewardship Group’ (ISG), waarvan grote institutionele beleggers en wereldwijd opererende asset managers lid zijn. Alleen al in de Verenigde Staten hebben zij meer dan 30.000 miljard dollar aan belangen in de aandelenmarkten uitstaan. Omwillen van dat uitstaande vermogen van bij voorbeeld pensioenklanten zijn corporate governance standaarden opgesteld waaraan bestuursleden van beursgenoteerde bedrijven zouden moeten voldoen. Tevens heeft men binnen ISG de wijze van engagement en proxy voting door beleggers geformuleerd.
Stephen Miles, hoofd aandelen bij WTW, licht toe: ‘We vinden het belangrijk om dit onderzoek breed te delen zodat asset managers als goede rentmeester meer waarde kunnen creëren voor het nemen van eindbeslissingen. Er is goede vooruitgang geboekt, maar er valt nog veel meer te bereiken.’
Onderzoek naar zes grote managers
Het paper vat het onderzoek samen dat WTW verrichtte onder zes grote wereldwijd opererende asset managers die samen meer dan 17.000 miljard dollar beheren: BlackRock, Legal & General Investment Management, Northern Trust Asset Management, State Street Global Advisors, UBS Asset Management en Vanguard.
WTW ziet deze beleggers als betrokken aandeelhouders die er niet voor terugdeinzen om zich, waar nodig, te bemoeien met de bedrijven waarin ze beleggen. Zo staat BlackRock-voorzitter en CEO Larry Fink bijvoorbeeld bekend om zijn jaarlijkse open brief aan CEO’s van bedrijven waarin BlackRock belegt. State Street Global Advisors droeg dit jaar bij aan de vergroting van het bewustzijn rond genderdiversiteit via de Fearless Girl-campagne.
Toch worden volgens het onderzoek van WTW te weinig stewardship-activiteiten uitgevoerd in de sector. In het paper identificeert WTW vijf belangrijke factoren die nodig zijn om het onderwerp hoger op de agenda te krijgen.
In de eerste plaats zijn de beschikbare bronnen nu nog vaak beperkt. Zeker als in ogenschouw wordt genomen hoeveel werk deze taak in de praktijk met zich meebrengt. Stel dat een kwart basispunt van iedere investering wordt ingezet op stewardship-activiteiten, dan zouden die teams minstens 10 keer groter moeten zijn dan nu het geval is.
Gebrek aan urgentie
Daarnaast lijkt het vaak nog te ontbreken aan een gevoel van urgentie waar het om rentmeesterschap gaat. Hier zou meer duidelijkheid over moeten komen, stelt WTW. Organisaties kunnen dit verbeteren door bijvoorbeeld concrete en specifieke doelstellingen te definiëren.
Ook worden stemrechten nog niet altijd benut. Het lijkt er soms op dat er een bepaalde mate van terughoudendheid bestaat om bijvoorbeeld tegen de aanbevelingen van het bedrijfsmanagement te stemmen, concludeert WTW.
Tot slot valt er op het gebied van leiderschap en samenwerking nog veel verbetering te behalen. Samenwerking zou in dit geval verder moeten gaan dan de interne organisatie. Het is bij uitstek een terrein waar samenwerking vaak in het belang van eindbeslissingen is en beleggers ten goede komt.
Miles benadrukt tenslotte: ‘Als aandeelhouder heb je te maken met verantwoordelijkheden, zeker als je een dominante aandeelhouder bent zoals asset managers doorgaans zijn. Dit kan voelen als een lastige en tijdrovende verantwoordelijkheid, maar we moeten niet vergeten dat goed rentmeesterschap een cruciaal onderdeel is van toezicht op het bedrijfsleven en waardecreatie binnen de industrie.’