Waarom koos ze uiteindelijk niet voor een carrière in de landbouw? Hoe overtuigde haar zoon haar om veganist te worden? En wat is er mis met de voetbalwereld? Leen van den Neste, ceo van VDK Bank, vertelt hierover in De Spiegel, de podcast waarin topmensen uit de financiële wereld spreken over hun carrière en leven.
Leen van den Neste, sinds 2011 ceo van VDK Bank, komt uit een boerenfamilie. ‘Tot mijn volwassen leven heb ik meegeholpen op de boerderij. Op mijn 17e overwoog ik zelfs om in het familiebedrijf te stappen. Gelukkig vonden mijn ouders dat ik eerst een diploma moest halen. Dus ben ik rechten gaan studeren. Tegen de tijd dat ik was afgestudeerd, was de interesse om te boeren verdwenen. Vandaag zou ik het ook niet meer kunnen, omdat mijn opvattingen over dierenwelzijn sterk zijn veranderd. Dieren fokken voor menselijke behoeften past niet meer in deze tijd.’
Op de boerderij kwam ze ook voor het eerst in contact met de financiële sector. ‘De landbouw is een kapitaalintensieve sector. Zowel de machines als de dieren vergen veel investeringen. Ik herinner me nog goed dat de bankier elke woensdagnamiddag bij ons thuis langskwam. Aan de keukentafel spraken we dan over inkomsten, investeringen en kredieten. Die gesprekken staan me nog levendig bij. Misschien is daar toch een zaadje geplant.’
Boekhouding
Na haar rechtenstudies studeerde Van den Neste nog accountancy, waar ook veel economische vakken aan bod kwamen. Zo belandde ze uiteindelijk in de auditsector. ‘Rechten vond ik uiteindelijk niet zo interessant. Ik voelde snel dat cijfers meer mijn ding waren. Ik begrijp niet dat mensen boekhouden saai vinden.’
Zo begon de Oost-Vlaamse haar carrière in 1990 als bedrijfsrevisor bij KPMG. Daarna ging ze naar Arco, de financiële holding van de christelijke arbeidsbeweging ACW. Daar was ze van 2007 tot 2011 financieel directeur.
De grote stap naar ceo
In 2011 verhuisde Van den Neste naar de Gentse VDK Bank, waar ze meteen voorzitter werd van het directiecomité. Het was ook de overstap naar een nieuwe sector. ‘Daarvoor had ik natuurlijk wel veel contact met bankiers, maar ik was er zelf geen. Toch heb ik de overstap naar de financiële sector niet als zo’n grote stap ervaren. Ceo worden was dat wel, omdat je ineens veel minder mensen hebt waarmee je kunt overleggen.’
Duurzaamheid
VDK Bank is een buitenbeentje in de Belgische financiële sector. De bank, in 1926 opgericht door de Gentse Christelijke arbeidersorganisatie, wilde vooral een goede spaarbank zijn voor de textielarbeiders in de stad.
‘Aandacht voor thema’s zoals sociale inclusie, financiële inclusie en duurzaamheid blijven in ons DNA zitten’, zegt Van den Neste. Volgens FairFin, dat de Belgische banken een duurzaamheidsscore toekent, is de bank de op een na meest duurzame bank van het land, na Triodos Bank.
Bestuurder
Van den Neste is ook bestuurder van de Federale Participatie- en Investeringsmaatschappij (SFPIM), vastgoedbedrijf Retail Estates en ziekenhuis AZ Sint-Lucas in Gent. ‘Bestuurservaring is heel verrijkend voor mij als ceo. Het heeft me een netwerk opgeleverd waarbij ik zaken kan aftoetsen bij mensen met dezelfde verantwoordelijkheden en zorgen.’
Balans werk-privé
Van den Neste heeft drie kinderen. ‘Er is geen magische formule om alle ballen in de lucht te houden. De juiste partner hebben én goede afspraken maken. Dat is het eigenlijk. Mijn man had een job waarbij hij regelmatig in het buitenland zat en tijdens de week in de Verenigde Staten verbleef. Wij legden vaak letterlijk onze agenda’s naast elkaar. De weken dat hij in het buitenland zat, moest ik niet veel extra inplannen. En hetzelfde gold voor hem wanneer ik drukke weken voor de boeg had. Zo zijn we er samen altijd in geslaagd om er voor de kinderen te zijn. Wij hebben zelfs heel weinig beroep moeten doen op babysitters.’
Van den Neste hecht veel belang aan een goede balans tussen werk en privé. ‘Door mijn kinderen was ik verplicht om de knop van mijn werk af te zetten zodra ik thuis kwam. En ik geloof echt dat je daardoor ook beter bent in je job. Want het is niet goed om altijd alleen maar met je werk bezig te zijn. Dat is slecht voor de job, ongezond en voor niemand fijn.’
Voetbal
Van den Neste is ook een groot voetballiefhebster. Tot vorig jaar was VDK Bank hoofdsponsor van voetbalclub KAA Gent en ook Van den Neste zelf is aandeelhoudster geweest van de club. ‘Ik ga nog geregeld naar het voetbal kijken, maar dat is toch verminderd. Het blijft een boeiend spel, maar de voetbalwereld is weinig duurzaam en ik kijk nu toch met andere ogen naar wat daar gebeurt. Het gaat toch vooral over kopen en verkopen van spelers, met vaak ook lonen die buitenproportioneel zijn. Vanuit mijn sociale bezorgdheid heb ik het toch veel moeilijker gekregen met die aspecten van de voetbalwereld.’
Veganistisch
Sinds vorige zomer is Van den Neste veganistisch, nadat ze al een heel aantal jaren vegetariër was. ‘Een voorbeeld van iets waarin mijn kinderen mij opgevoed hebben. Mijn oudste zoon zei al een hele tijd: “al dat dierenleed, waarom blijf je dat toch eten?”. Dan pik je dat toch op en zeg je, je hebt eigenlijk wel gelijk. Dat is de rijkdom van een gezin, dat je elkaar rijker maakt in de betekenis van waarden in het leven.’