Lockdown of niet - dealmaking gaat gewoon door. Infracapital, een infrastructuurfonds van de Britse asset manager M&G, neemt een meerderheidsbelang in het onderdeel van Fortum, dat een operator van laadstations is. Voor die deal was Drake Star Amsterdam verantwoordelijk. Managing partner Frank Verbeek vertelt hoe hij deze miljoenendeal bezegelde met een elektronische handtekening.
Begin van het jaar kon Verbeek vanuit Amsterdam nog reizen naar Fortum in Espoo, dat met 2700 elektrische oplaadstations de grootste operator van de Nordics is. Maar toen de wereldwijde uitbraak van het coronavirus eenmaal een feit was en reizen verboden werd, moest de beoogde verkoop van een meerderheidsbelang langs andere kanalen worden verricht. Onmogelijk was dat niet, want de belangstelling voor dergelijke infrastructuur met oplaadstations is momenteel zeer groot.
Met gebruikmaking van Microsoft Teams werd vanaf eind februari via video-conferencing gecommuniceerd. Eerst vonden per beeldscherm de pitches plaats en kon het bidbook worden gepresenteerd. ‘Dat ging eigenlijk verrassend goed. Je moet zo’n conference call wel heel strak inrichten’, vertelt Verbeek. ‘Je legt uit wat er concreet op tafel ligt en je geeft de inbellende partijen één voor één de kans hun vragen te stellen. De anderen breken dan ook niet in. Zeer efficiënt, moet ik terugkijkend zeggen.’
Soms wel 25 man in de call
Toen eenmaal was gekozen voor exclusieve onderhandelingen met Infracapital, een 6 miljard pond groot infrastructuurfonds dat onderdeel is van de Britse asset manager M&G, werden calls opgezet waar soms wel 25 mensen aan deelnamen: koper en verkoper, M&A-adviseurs, advocaten en overige specialisten op het terrein van finance, legal, operations, strategy, IT en HR.
Aanvankelijk was de ambitie om de deal op 3 april te sluiten, maar dat lukte niet, vertelt Verbeek. ‘Het afstemmen met de achterban zorgde toch wel voor wat inefficiëntie. Maar eind april hadden we de deal rond.’ In de laatste twee weken waren er 60 calls, over het hele onderhandelingstraject waren dat er 250. Soms werd er simultaan gebeld uit Noorwegen, Finland, Zweden, Frankrijk, Engeland en Nederland. Er waren videoconferenties bij die wel acht uur duurden.
‘De meeste mensen die bij die calls betrokken waren, had ik fysiek nooit ontmoet. Uiteindelijk werd het koopcontract getekend met DocuSign. Dat was toch wel heel bijzonder’, vertelt Frank Verbeek, die zowel leiding geeft aan het Mobility & Energy Transition & Smart City deal team van Drake Star vanuit Amsterdam, als dat hij managing partner is van het door hem opgerichte Improved Corporate Finance. Dat bedrijf stond afgelopen kwartaal op de M&A-ranglijstjes van grootste deals in Nederland.
Verbeek denkt dat de opgedane ervaring van efficiënt televergaderen maakt dat de wereld-van-voor-corona niet meer in zijn oude vorm terugkomt. ‘Dat eindeloze gereis dat nodig is om iemand uiteindelijk één uurtje te spreken is echt passé. Er is geen reden om dat weer te doen zoals we dat altijd hebben gedaan.’
EV Charging: grote groeimarkt
Achter de anecdote van een over de digitale snelweg gesloten miljoenendeal gaat het verhaal schuil van een groeimarkt, waar zowel marktpartijen als institutionele beleggers een aandeel in proberen te bemachtigen.
Zo heeft het team van Verbeek in de afgelopen 30 maanden zes deals gedaan voor bedrijven die actief zijn op het terrein van elektrische oplaadstations: Newmotion werd verkocht aan Shell, voor Alliander werd Allego overgedaan aan belegger Meridian, Podpoint ging naar een consortium van EDF en Legal & General, Greenflux kwam dankzij Drake Star in handen van Joulz en nu vindt later deze maand dan de officiële overdracht van een meerderheidsbelang in Fortum aan Infracapital plaats.
‘De lockdown veroorzaakte misschien een kleine vertraging, maar het gehele ecosysteem rondom elektrische laadstations groeit hard in Europa’, zegt Verbeek. ‘Want als je nu niet mee doet, dan kom je er niet meer tussen want die land grab deals worden nu vergeven. Je moet doorpakken, want het wordt op termijn echt een schaalspel tussen de grote, kapitaalkrachtige jongens.’
Complex schaalspel
Eenvoudig zal dit schaalspel volgens Verbeek niet zijn. Hij wijst erop dat het niet alleen om exploitatie van laadstations gaat, maar ook om de technische know-how die nodig is. Zo wordt de uitdaging om het professionele transport van bussen, bestelauto’s en vrachtwagens mogelijk te maken met een snelle oplaadtijd. Daar is veel financieel en technisch vermogen voor nodig.
Zo trekt Koninklijke Shell naar verluidt 2 miljard dollar per jaar uit voor zijn nieuwe dochter New Energy, dat op allerlei fronten aankopen aan het doen is. ‘Recharging van batterijen en nieuwe energie is voor hun speerpunt’, zegt Verbeek. Eerder was hij met Drake Star als dealmaker betrokken bij de verkoop van operator Newmotion aan Shell.
Op de achtergrond speelt voor de sterk toegenomen institutionele interesse ook mee dat Brussel een “Green Deal” heeft aangekondigd, waar ze de komende jaren maar liefst 1.000 miljard euro voor willen uittrekken. Tegelijk beïnvloedt volgens Verbeek ook de “Grüne Wende” in Duitsland de appetite van beleggers.
De regering-Merkel heeft een bonus-malus systeem ontwikkeld om benzine-auto’s van de weg te krijgen en de komst van elektrische auto’s met forse subsidies te ondersteunen. In Groot-Brittannië volgen ze nu een overeenkomstig beleid. Vooral in deze twee landen groeit de verkoop van door batterijen gedreven auto’s zeer hard: ruim 100 procent sinds maart 2019.
Illiquide beleggingen in trek
Er is nog een reden waarom, behalve marktpartijen, ook beleggers hun oog op de markt van infrastructuur hebben laten vallen: het rendement op dergelijke ‘illiquide’ investeringen is veel beter dan wat op andere asset classes behaald kan worden. ‘Het zijn stabiele inkomsten. Het zorgt voor een gezonde kasstroom. Denk aan kritische infrastructuur als tolwegen, luchthavens, gasleidingen, maar ook telecom’, vertelt Verbeek. ‘Je kunt tot wel 15 jaar vooruit je return on investments en zelfs je return on revenues voorspellen.’
Infrastructuurfondsen hebben daarbij een wat langere adem dan private equity huizen. Die laatste partijen willen binnen 5 tot 7 jaar drie keer hun eigen, ingelegde geld terug verdienen. Infrafrondsen kijken daar anders naar, die stellen zich tevreden met 10 tot 15 procent rendement over een langere periode. Pensioenfondsen stappen graag in dat soort infrastructurele projecten - rechtstreeks, of via fondsen van derden, zoals van asset managers of van partijen als Goldman Sachs of KKR.
Verbeek: ‘Dit type fondsen moet grote sommen geld actief kunnen inzetten, omdat EV Charging Infrastructuur een nieuwe asset class is met een wereldwijde scope, aangezien elektrisch aangedreven auto’s de toekomst zijn.’
De managing partner van Drake Star Amsterdam wil geen mededelingen doen over de overnameprijs van het meerderheidsbelang.