Alles staat vandaag in het teken van het coronavirus en de gevolgen ervan. En we zouden de indruk kunnen hebben dat ESG (Environment, Social en Governance) en duurzaamheid volledig naar de achtergrond is verdwenen en slechts een kortstondig modeverschijnsel was. Niets daarvan zegt Maria Municchi, fondsbeheerder van het M&G (Lux) Sustainable Allocation Fund en actief binnen het Multi Asset-team van de Britse vermogensbeheerder. Eenmaal het virus van het voorplan verdwijnt, zal ESG nog belangrijker worden, poneert ze.
Alles in de verkoop
Bedrijven met een sterk ESG-trackrecord hebben het op het hoogtepunt van de crisis niet beter gedaan dan het marktgemiddelde. En de MSCI World ESG Leaders, bestaande uit bedrijven met de sterkste ESG-historie, viel even sterk terug als de bredere MSCI World-index. Voor beleggers maakte het dus weinig uit. Voor Municchi is de verklaring niet ver te zoeken. ‘Wat we vandaag meemaken is geen normale crisis omdat we een complete en abrupte sluiting van de economie hebben gezien. We kregen te maken met een liquiditeitscrisis, er kwam paniek in de markt en alles werd in de verkoop gezet. Bij verhoogde volatiliteit wordt de focus al snel op de korte termijn gelegd.”
Maar de M&G-beheerder is ervan overtuigd dat van zodra beleggers terug voet aan de grond hebben en de toekomst rooskleuriger bekijken ze meer dan ooit een verschil op basis van ESG zullen maken. ‘We mogen ook niet vergeten dat bedrijven die rekening houden met deze criteria op middellange termijn zullen komen bovendrijven en beter zullen doen dan gemiddeld. Beleggers zullen op een gegeven ogenblik ongetwijfeld het ESG-profiel van een bepaald bedrijf opnieuw naar de juiste waarde schatten.’
Municchi heeft voor haar fondsen van de enorme koersbewegingen gebruik gemaakt om ESG-uitblinkende bedrijven op te pikken die al lange tijd te duur noteren en die nu plots interessant geprijsd waren. ‘We zien vooral heel wat potentieel in bepaalde takken van de gezondheidszorg zoals verzekeringen en diagnostica.’ Ook green bonds (obligaties waarvan de opbrengsten naar duurzame doeleinden moeten gaan) heeft ze de voorbije weken niet uit het oog verloren. ‘We hebben verschillende obligaties tegen interessante voorwaarden kunnen aankopen.’
Duurzaamheid zal komen bovendrijven
Bestaat het risico echter niet dat bedrijven vandaag andere prioriteiten hebben nu veel ervan op overlevingsmodus staan? ‘Op korte termijn gaan ze misschien hun focus wat verleggen maar op middellange termijn hebben ze geen andere keuze dan hun ESG-doestellingen voor ogen te houden. En dat zal post-corona nog belangrijker worden want de uitdagingen zullen niet zijn veranderd. Maar vergis u niet: ESG is de wereld niet uit. Hoe bedrijven in de huidige crisis met hun werknemers omspringen, zal al snel aangeven welke ervan op het goede spoor zitten en welke niet.’
Municchi is ervan overtuigd dat sommige van de uitdagingen waarmee we vandaag worden geconfronteerd ervoor zullen zorgen dat de aandacht in de toekomst nog veel meer zal gaan naar de doelstellingen die belangrijk zijn op de lange termijn. ‘Door de plotse en enorme impact van het coronavirus bestaat de kans dat andere potentiële disruptieve gebeurtenissen zoals de klimaatverandering bijvoorbeeld veel serieuzer zullen worden genomen.’ Ze hoopt ook dat er meer op de lange termijn zal worden gewerkt en dit kan een heel andere dynamiek als voorheen met zich zal meebrengen.
Wat met de EU?
Voor de M&G-beheerder zijn de Duurzame Ontwikkelingsdoelen van de VN (de instelling heeft er 17 gecatalogeerd) een uitstekende basis om de ESG-doelstellingen voor de lange termijn op te enten. Maar ze is er niet blind voor dat bepaalde van deze doelen door de huidige crisis onder druk staan. Maria Municchi staat onder meer stil bij VN-doelstelling nummer 16: vrede, rechtvaardigheid en sterke instellingen. ‘We staan momenteel met de Europese Unie op een belangrijk keerpunt. Enerzijds kan dit een positief kantelpunt zijn waarbij een gecoördineerde (fiscale) aanpak van de crisis de instelling versterkt. Anderzijds zien we dat de grenzen worden gesloten en dat het ieder voor zich is. Kan de EU deze crisis overleven? Indien ze geschonden uit deze crisis zou komen, is dat geen goede zaak.’