Duurzame groeibedrijven zijn een superieure activaklasse, volgens Frédéric de Mévius en Alexander de Wit (foto). De ervaren investeerders lanceren Planet First Partners, een eigen, undated investeringsfonds specifiek gericht op duurzaamheid. Volgens hen is duurzame technologie de laatste jaren veel volwassener geworden, terwijl er steeds meer vraag naar duurzaamheid van consumenten komt. Dat vermindert de risico’s die er voordien waren.
De Mévius en de Wit zijn bijzonder doorgewinterde investeerders met een lange carrière achter zich. Ze verdienden hun sporen onder andere bij Verlinvest. De Mévius richtte de investeringsmaatschappij mee op, samen met de familie de Spoelberch, die achter AB Inbev zit. De Wit diende op zijn beurt lang als managing director van de investeringsmaatschappij.
Nu slaan de twee hun vleugels uit met Planet First Partners, waar de nadruk stevig op duurzaamheid ligt. Het geld komt onder andere van de families achter AB Inbev. Ze slaagden er eveneens in om een stevige adviesraad op te bouwen. Erin prijken namen zoals Guy Verhofstadt, Alejandro Agag, de oprichter van Formule E, de elektrische tegenhanger van Formule 1, en Extreme E, en Connie Collingsworth, de COO van de Bill & Melinda Gates Foundation.
‘We focussen ons op zaken die individuen én de planeet gezonder maken’, opent de Mévius. ‘Dat vertaalt zich in zes subsectoren. Ten eerste is er consumer health, farm to fork, alles dus van duurzame landbouw tot alternatieve proteïnen, en circulariteit, zaken dus als de deeleconomie en lage-impact consumentenproducten. Hier maken we personen gezonder. Ten tweede zijn er de gebieden die zich op de planeet richten. Zo is er de energietransitie, green cities, wat ook mobiliteit beslaat, en industry 4.0.’
In die laatste categorie maakten ze al hun eerste investering in het bedrijf Polymateria. Het Britse chemiebedrijf maakt een additief dat plastic biologisch afbreekbaar maakt. Die deal kondigden ze aan in de zomer van 2020, en Planet First Partners stak toen 15 miljoen pond in het bedrijf. Frédéric de Mévius kwam ook op hun raad van bestuur te zitten.
Planet First Partners investeert dus in een breed scala aan bedrijven, die zowel B2B als B2C werken. Maar dat schrikt het nieuwe fonds niet af. ‘We kijken naar elk van die sectoren vanuit een macro-standpunt”, stelt de Mévius. ‘We brengen kansen in kaart, en bouwen relaties op met bedrijven waar we misschien in de toekomst in zullen investeren. Dit is een aanpak die tried and tested is bij Verlinvest, en daar mooie resultaten produceerde.
Dit is een superior asset class, en daar investeren zal ons goede resultaten geven. Er is een samenvallen van elementen, zoals de Green Deal van de EU en een toenemende vraag van consumenten voor duurzame producten. Klanten willen, zeker sinds de pandemie, geen compromissen meer maken op duurzaamheid. Daar moeten we dus kapitaal naar kanaliseren.’
‘We zijn uniek in deze ruimte’, voegt de Wit toe. ‘Er zijn veel fondsen die rond duurzame technologie werken, of zich focussen op consumenten. Maar wij werken op het snijpunt. Wat exact is waar de markt naar op zoek is. Het is cruciaal voor ons DNA.’
Groeifase
De bedrijven waarin ze investeren zijn groeibedrijven die al een graad van maturiteit bereikten. ‘Wij helpen ondernemers die een bewezen sterke technologie bezitten, en aantoonden dat er vraag is in de markt”, stelt de Wit. ‘Het doel is om ze te laten groeien en internationaliseren.
Wij investeren na de durfkapitaalfase. Bedrijven zullen typisch minstens 20 miljoen euro omzet halen, en al één relevante markt in handen hebben. Ze zijn ook op zoek naar een partner om hen naar nieuwe markten te sturen. We nemen trouwens minderheidsaandelen. Het gaat dus over sterke ondernemers ondersteunen, en niet hen vervangen.’
Typische investeringen zouden tussen de 10 en 50 miljoen euro schommelen, waarbij eerdere investeerders extra geld bijleggen. Ze richten zich daarbij op B of C rondes. Maar waarom vinden ze die niche net nu interessant? ‘Er is een hoge nood aan oplossingen”, stelt de Wit. ‘Tegelijk worden mensen zich veel bewuster van duurzaamheid en gezondheid. Technologie in deze ruimte gaat erg snel vooruit.
Nu zijn er toepassingen beschikbaar die nog lang niet werkten enkele jaren geleden. We willen onze kennis van investeren gebruiken om ondernemers te helpen om deze prioritaire problemen op te lossen. De nood is er, de mensen en technologie zijn klaar, en dat combineren we met onze passie en expertise in investeren.’
Risico’s
Niettemin hebben heel wat investeerders zich in het verleden verbrand aan duurzame bedrijven en technologie, die soms hoge investeringen verwachten, en ook technologische en zelfs regulatoire risico’s kennen. ‘Er is een sterke verbetering van de betrouwbaarheid en schaalbaarheid van huidige duurzame technologie’, reageert de Wit. “Jaren geleden sprongen investeerders inderdaad op erg prille technologie, met meer hoop dan bewijs.
Dat liep soms fout af. Maar zo’n leerproces is normaal naarmate een technologie volwassen wordt. Vandaag is er echter meer kwaliteit. Wij investeren pas eens de technologie er staat, en er tractie is. We krijgen zes dossiers binnen per week, en we kijken enkel naar bewezen technologieën die ook schaalbaar zijn. Daarna doen we een uitgebreide due diligence.’
Daarnaast benadrukken ze hun expertise op het regulatoire gebied. Hun adviesraad bevat bijvoorbeeld personen zoals Guy Verhofstadt die hen door dat risico-veld kunnen leiden.
Opvallend aan Planet First Partners is dat hun investeringen undated zijn, ze werken soms dus op langere termijn dan andere fondsen. ‘We zijn een lange-termijns investeringsbedrijf”, vertelt de Mévius. ‘Waar andere fondsen doorgaans een einddatum hebben, hebben wij dat niet. Onze investeerders mogen na jaar zeven weliswaar liquiditeit opvragen. Indien ze dat willen kunnen ze een exit maken.
We bouwen ons portfolio dus op een manier dat we die verplichting kunnen eren en er zal een rotatie zijn in onze investeringen. Maar de bedrijven die een ondersteuning op langere termijn vereisen, denk maar aan tien jaar, die kunnen we comfortabel op ons nemen. Bij Verlinvest zagen we dat die flexibiliteit erg nuttig is. We investeerden zo in Oatly, dat na een langere periode van zes of zeven jaar een groot succes bleek. Die agile aanpak is erg belangrijk voor ons fonds.’
Naar Amerika
Internationaliseren is trouwens een belangrijk element van de aanpak van Planet First Partners. ‘Heel wat Europese technologie-bedrijven worstelen met het feit dat ze onvoldoende hoge investeringen en waarderingen krijgen’, stelt de Wit. ‘Je krijgt veel meer kapitaal en ondersteuning als je in Silicon Valley of de VS opereert. Wij hebben echter ervaring met Europese bedrijven naar de VS te brengen, en hen daar zelfs marktleider te maken.
Daardoor krijgen ze toegang tot kapitaal, partnerschappen en zichtbaarheid, wat hun kans op slagen vergroot. Oatly is hier opnieuw een geweldig voorbeeld. Zij gingen van een bedrijf dat vooral in Zweden opereerde, naar een referentie-merk in markten zoals de VS.’
Ondertussen vloeit er steeds meer kapitaal naar de private markten, en naar het duurzame segment daarin. Dat valt samen met de populariteit van SPAC’s, ofwel blanco chequebedrijven, waarmee heel wat duurzame startups publiek gaan. Zorgt dat voor een oververhitting van het segment van Planet First Partners? “Wij spelen in een specifiek deel van private equity: in de growth investment”, stelt de Mévius.
‘Als je vandaag naar de markt kijkt voor duurzame-impact bedrijven, dan komen de meesten uit de vroege durfkapitaalfase. Wij treden daarna naar voren. In deze fase zijn er minder spelers. Dat laat ons toe om bedrijven op te pikken die succesvol waren in het vroege stadium. Er is natuurlijk veel kapitaal op de markt, maar ons segment is zeker nog niet oververhit.
Tegelijk komen zaken zoals SPAC’s op, die populair zijn in duurzame technologie. Maar zij concurreren vooral met buyout fondsen, en niet met growth fondsen zoals ons. Zij zijn eigenlijk een kans, want ze bieden meer exit-opties voor de bedrijven waarin wij investeren. We maken ons alvast geen zorgen, want we zitten in een deel van de markt waar er nog ruimte is voor een extra speler.’
Kernelementen Planet First Partners
- Planet First Partners zag het licht in 2020, en focust op duurzame groeibedrijven.
- Het fonds werd opgericht door Frédéric de Mévius en Alexander de Wit, beiden veteranen van onder andere Verlinvest.
- Ze richten zich op investeringen tussen de 10 en 50 miljoen euro, met een focus op late B rondes of C rondes.
- Dit jaar willen ze twee investeringen maken, terwijl op de middellange termijn het fonds zich richt op 3-4 investeringen per jaar.
- Planet First Partners deed een eerste ‘close’ van 170 miljoen euro, waarbij onder andere Adrien Invest mee intekende.
- Daarnaast zijn er nog 70 miljoen euro extra commitments, die de totale totale assets under management op 240 miljoen euro zouden plaatsen. Het doel is om uiteindelijk 350 miljoen euro op zak te krijgen.
- Planet First Partners is een ‘undated’ fonds, wat hen toelaat om op langere termijn te investeren.