Al ruim acht jaar leidt Thomas Van Craen Triodos Bank België. Waarom begon hij zijn carrière bij een liftbedrijf? Hoe beleefde hij de crisis van 2008 persoonlijk? En hoe kwam koning Boudewijn in zijn leven?
Van Craen maakte in 2015 de overstap van KBC naar Triodos Bank. Hij nam een functie op de hoofdzetel in Nederland aan. Samen met zijn vrouw en drie kinderen verhuisde hij naar Nederland. Nog geen tien maanden later kreeg hij echter de vraag om de Belgische afdeling te leiden. ‘We hebben daar in het gezin uitgebreid over gesproken. Al snel werd duidelijk dat we niet opnieuw zouden verhuizen. We hadden onze kinderen beloofd dat ze hun school in Nederland konden afmaken, en ik vond het moeilijk om op die belofte terug te komen.’
Hij stelde daarom enkele voorwaarden aan het aanbod, waarvan hij niet dacht dat ze zouden worden ingewilligd. Zo gaf hij aan niet naar België te verhuizen en vroeg hij om één dag per week thuis te werken – iets wat vóór corona nog ongebruikelijk was. ‘Ik was verbaasd toen ze akkoord gingen. Sindsdien verblijf ik doordeweeks in Brussel en keer ik meestal op donderdagavond terug naar mijn gezin in Nederland.’
Gewicht van de wereld
Triodos Bank is in essentie een traditionele spaarbank, maar wel een die uitsluitend projecten financiert die bijdragen aan een betere wereld. Die focus op duurzaamheid is vooral toegenomen sinds Van Craen bij de bank aan de slag ging. ‘Waarden zoals eerlijkheid en tolerantie zijn altijd belangrijk geweest in mijn leven. Maar zoals veel mensen heb ik een zoektocht doorgemaakt om te ontdekken welke waarden voor mij écht van belang zijn. Naarmate je ouder wordt en dingen meemaakt, trek je daar lessen uit. Bij Triodos Bank heeft die zoektocht voor mij een extra dimensie gekregen.’
‘Ik heb lang geworsteld met de vraag of de impact die ik, zowel individueel als collectief met de bank, heb op de samenleving wel groot genoeg is. Dat heeft me een hele tijd beziggehouden. Maar intussen heb ik dat losgelaten. We kunnen niet tevreden zijn met waar we vandaag staan, bijvoorbeeld op het vlak van de energietransitie. Maar ik kan niet het gewicht van de hele wereld op mijn schouders dragen. Ik ben medeverantwoordelijk, dat zeker, maar niet de enige die verantwoordelijkheid draagt.’
Liftbedrijf
Van Craen begon zijn carrière in 1994 bij een liftbedrijf. ‘Het was economisch geen geweldige periode. Ik heb toen meer dan honderd sollicitatiebrieven verstuurd. Ik wilde vooral ervaring opdoen en zo ben ik bij een liftbedrijf terechtgekomen. Het was een technische job, maar tijdens mijn studies had ik al gemerkt dat techniek niet mijn sterkste kant was vergeleken met andere studenten. Daarna kreeg ik de kans om bij KBC te starten, en uiteindelijk heb ik daar mijn plek gevonden.’
Bij KBC ontdekte Van Craen corporate banking, en plots viel veel op zijn plaats. ‘Ik vond het een sector met een groot maatschappelijk nut: bedrijven financieren en financiële producten aanbieden die hen helpen om verder te groeien.’
Al snel werd hij geselecteerd voor een programma dat medewerkers internationale ervaring liet opdoen. ‘Het idee was om een kern van professionals te ontwikkelen die dit als een soort levensstijl zagen, waardoor ze makkelijker in verschillende landen konden werken.’
Zoon van een diplomaat
Van Craen werkte onder meer in het Verenigd Koninkrijk, Nederland, de Verenigde Staten en Hongarije. ‘Dat was het soort leven dat ik bewust opzocht. Ik ben de zoon van een diplomaat en heb als kind zelf in het buitenland gewoond, al ben ik veel minder vaak verhuisd dan de meeste andere kinderen van diplomaten.’
Zo woonde hij als kind in Japan en Canada, totdat zijn vader naar België kwam om er persverantwoordelijke van koning Boudewijn te worden. ‘Ik wist niet of ik zo’n expatleven leuk zou vinden. Ik wist niet of ik het goed zou doen, of mijn vrouw het fijn zou vinden, of dat de kinderen zich er goed bij zouden voelen. Dat zijn dingen die je gaandeweg ontdekt. Die nieuwsgierigheid was uiteindelijk de reden waarom ik eraan begonnen ben.’
Financiële crisis
Van Craen werkte nog bij KBC toen in 2008 de financiële crisis losbarstte. ‘Ik was persoonlijk enorm geraakt door wat er toen gebeurde. Vooral de negativiteit rond de banken viel me zwaar, omdat ik vond dat ik een waardevolle job had en naar eer en geweten mijn werk zo goed mogelijk probeerde uit te voeren. Toch merkte ik dat de reacties die ik kreeg, zowel privé als in de publieke opinie, haaks stonden op mijn beleving van de financiële sector. Het voelde alsof mensen onze rol niet begrepen en niet inzagen dat wij iets heel anders deden dan sommige cowboys in de marktenzalen.’
‘Pas na vele jaren besefte ik dat ik daar zelf ook een rol in had. Dat inzicht bracht me op het punt dat ik klaar was om de financiële sector de rug toe te keren. Op dat moment kwam Triodos Bank op mijn pad. Dat voelde als de enige manier om met passie en een gerust geweten in de financiële sector te blijven werken.’
Beluister de volledige De Spiegel-podcast met Thomas Van Craen en ontdek:
- Waarin Triodos Bank verschilt van andere banken
- Wat hij meteen zou willen veranderen in de financiële sector
- Het gesprek dat zijn loopbaan in een andere plooi legde
- Hoe hij zijn kinderen het principe van geven bijbrengt
- Zijn controledrang
Luister naar De Spiegel-podcast via https://lnkd.in/etcfyvxd, via Apple Podcast
(https://lnkd.in/ecRAvg9j) of via Spotify (https://lnkd.in/e5jXtSub).