Voor Andrea Albert, investment specialist bij UBS O’Connor, zijn er vandaag in verschillende hoeken van de financiële markten voor hedge funds interessante mogelijkheden om extra rendement te realiseren. Een vaak over het hoofd gezien en weinig gekend marksegment in de activaklasse ‘alternatieven’ is volgens hem trade finance of het rechtstreeks financieren van bedrijven door institutionele marktpartijen.
De investment specialist bij de hedge fund dochter van de Zwitserse financiële instelling ziet enorm veel opportuniteiten in het financieren van werkkapitaal of het financieren van de toeleveringsketen. Bedrijven krijgen hiermee toegang tot kapitaal waarmee ze hun dagdagelijkse activiteiten kunnen financieren en bijvoorbeeld voorraden aankopen. In de Angelsaksische wereld wordt dat als ‘trade finance’ aangeduid.
De investment specialist stipt verschillende redenen aan waarom ze bij UBS O’Connor zeer actief zijn op dit vlak en steeds meer hedge funds de stap naar deze markt zetten. ‘Eerst en vooral is er een gebrek aan actief kapitaal omdat banken door een gewijzigd wettelijk kader steeds minder vrij zijn om zich op deze markt te begeven. Zo’n 25 jaar geleden domineerden banken trade finance en waren ze verantwoordelijk voor 97 procent van alle activiteit.
Vandaag is dat tot minder dan 75 procent teruggevallen. Dat laat ruime voor andere spelers’. En Andrea Albert voegt eraan toe dat volgens eigen berekeningen er wereldwijd een financierings- en liquiditeitstekort is van 1500 à 2000 miljard USD.’ Problematisch want de wereldwijde economie is flink afhankelijk van dergelijke financiering. ‘Ongeveer een derde van de wereldwijde handelsstromen worden ondersteund door financiering van werkkapitaal’, illustreert hij.
Ten tweede liggen de rendementen in trade finance veel hoger dan bij gewone bedrijfsobligaties, ook al gaat het soms over dezelfde bedrijven. ‘De risico/rendement-verhouding is zeer interessant: de spreads zijn wijder, de duration is korter en de kans op wanbetaling ligt lager. Het gemiddelde rendement van trade finance posities tegenover gelijkaardige IG-obligaties ligt gemiddeld 3,3 keer hoger voor een veel kortere duration van gemiddeld 40 tot 45 dagen voor onze posities. Daarenboven liggen het aantal dubieuze betalers historisch gezien bijzonder laag. De Internationale Kamer van Koophandel deed een onderzoek naar 17 miljoen dergelijke transacties die goed waren voor 9100 miljard USD aan financiering en kwam op een wanbetalingspercentage van 0,02 procent tegenover 2,5 procent in dezelfde periode voor verhandelbare obligaties.’ Kortom, bij UBS O’Connor zien ze trade finance als de beste opportuniteit op de markt van bedrijfspapier.
Waarom nu?
Trade finance kan gezien worden als een aparte activaklasse en biedt momenteel aantrekkelijke rendementen omdat dit marktsegment inefficiënt is en er een wanverhouding tussen vraag en aanbod is. ‘Vandaag krijgen we van alle kanten zoveel interessante voorstellen om bedrijven rechtstreeks te financieren terwijl er zo weinig spelers zijn die willen toehappen. En dat is toch wel opmerkelijk.’ Een deel van de desinteresse is ook terug te brengen naar de implosie van Greensill Capital. ‘Velen vergeten dat de terugvorderingsgraad uiteindelijk bijna op 90 procent is uitgekomen. En dit zet de soliditeit van het marktsegment dat al jaren aanwezig is in de verf.’ Voor hem is de huidige gebrekkige interesse bij de grote risicokapitaalmaatschappij Blackstone illustratief. ‘Toen de eerste versie van Blackstone Private Credit Fund geld ophaalde, werd er 800 miljoen USD in het laatje gebracht. De laatste versie van het compartiment slaagde er slechts in om 32 miljoen USD op te halen.’
Andrea Albert voegt eraan toe dat velen hedge funds als marktspeculanten zien, maar de rol van deze spelers in de markt is vooral het verstrekken van liquiditeiten. ‘En dat gebeurt zeker in volatiele periode wanneer de liquiditeit is opgedroogd, ze zijn de eerste die hiervan komen profiteren. Tijdens de grote financiële crisis in 2008 hebben we daar talloze voorbeelden van gezien. Maar ook als meer traditionele spelers het in een bepaalde hoek van de markt laten afweten, zijn hedge funds daar om een graantje mee te pikken.’
Hij onderstreept dat UBS O’Connor een bevoorrechte speler in de markt van trade finance is omdat de groep als sinds haar oprichting zich in de kredietmarkten heeft gespecialiseerd. ‘Als we voorstellen uit de markt krijgen, doen we eerst onze eigen due diligence van het bedrijf in kwestie.’ En als uitsmijter wil hij nog kwijt dat de diversificatie van een beleggingsportfolio niet enkel uit een beta-component zal bestaan maar een mix van alpha en beta zal zijn. ‘Dat wordt het nieuwe normaal en de belegger doet er dan ook goed aan om alternatieve beleggingen in zijn strategie te incorporeren.’