Vendis Capital: voor groeibedrijven zal er altijd geld zijn

De consumentensector biedt grote kansen voor groeibedrijven. Dat is de thesis achter Vendis Capital. De Belgische private equity speler met aanwezigheid doorheen Europa staat op het punt om hun vierde fonds op te halen. Partner en medeoprichter Michiel Deturck legt uit hoe ze tewerk gaan, en waarom ze niet wakker liggen van een mogelijke recessie.

Wat maakt de consumentensector zo interessant voor jullie?

‘De consumentensector is natuurlijk groot, en heel wat stukken ervan zijn voor ons niet interessant. Het is een sector waar niet elke investeerder ingaat, en dat is terecht. Maar er zijn ook super interessante mogelijkheden. We richten ons vooral op proven concepts. Bedrijven wiens model bewezen is, en die net voorbij de start-up fase zitten. Op dat moment is hun groei gewoon statistiek. Wat werkt voor tienduizenden klanten werkt meestal ook voor honderdduizenden of zelfs miljoenen klanten.

We kijken welke bedrijven beloftevol zijn, en helpen hen bij hun groei. We schalen met andere woorden bewezen concepten op.

De meeste van onze private equity collega’s werken in één regio, maar investeren in allerhande sectoren. Ze investeren in consumentenbedrijven, diensten en industrie. Dat is prima, maar wij doen het omgekeerde. We werken in één sector in meerdere regio’s. Dat werkt goed, want onze portfoliobedrijven zijn heel vaak internationaal. We hebben in heel wat Europese landen kantoren en antennes.’

Wat zijn enkele voorbeelden van portfoliobedrijven?

‘Pranarôm is een Belgisch bedrijf, dat een erg succesvolle investering bleek. Ze werken in aromatherapie, en we hielpen hen uitbreiden naar Spanje en Frankrijk. Maar we doen ook buiten België investeringen. In Duitsland investeerden we in BlueBrixx, een alternatief voor LEGO gericht op volwassenen. LEGO is een quasi-monopolie, en heeft een sterke community. Tegelijk is LEGO relatief simpel, terwijl BlueBrixx complexere producten voor volwassenen aanbiedt. Dat werkt zeer goed. House of Discs is een Zweeds bedrijf dat disc golf promoot. Dat spel heeft dezelfde regels als golf, maar het werkt met frisbees. Het is milieuvriendelijker dan golf, en is makkelijker te spelen met de familie. Dat spel maakt een grote opmars in Scandinavië en de VS, en wij investeerden in één van de top drie bedrijven ervoor.’

Hoe ondersteunt Vendis haar bedrijven?

‘Het gaat praktisch altijd over doorgroeien. We zijn zeer goed bekend met strategieën om consumentenbedrijven op te schalen. Daarbij volgen we verschillende pistes. Soms helpen we een bedrijf op te schalen in een land waar ze al aanwezig zijn, more of the same dus. Of we brengen een bestaand concept naar een ander land. Ook ondersteunen we onze bedrijven in het aanspreken van nieuwe kanalen, denk maar aan een offline bedrijf dat online verkoopt. Daarnaast helpen we om nieuwe categorieën producten te ontwikkelen. Een Nederlands portfoliobedrijf, Fatboy, was zo bekend van hun zitzakken en interieurproducten. Wij hielpen hen om een outdoor-lijn te ontwikkelen. Ten slotte doen we aan buy-and-build. Een bestaand bedrijf koopt zo andere bedrijven om te groeien.

Tegelijk mag je niet vergeten dat je een goed intern platform nodig hebt om die groei aan te kunnen. We stimuleren onze bedrijven om op tijd na te denken over zaken zoals ERP-systemen, logistiek en het versterken van het management. Daar zitten heel wat zaken tussen die een bedrijf maar één keer zal doen. Ik vergelijk het soms met het bouwen van een huis. 

Daar zijn we erg goed in. We hebben zo’n groeiproces ondertussen al 24 keer doorlopen in verschillende landen.’

Op welk punt beslissen jullie om een exit te maken?

‘We blijven langer dan een doorsnee private-equity in een bedrijf. Doorgaans zal zo’n investeerder vier à vijf jaar blijven. Wij kijken daarentegen naar vijf à zeven jaar. We investeren namelijk in beloftevolle bedrijven die hulp nodig hebben. De eerste twee jaar spenderen we meestal aan het installeren van de basis voor groei. Dat maakt dat we iets langer moeten wachten. Meestal stappen we uit wanneer dat goed aanvoelt, en er een fase afgerond wordt. Ik vergelijk het soms met gemeenteraadsverkiezingen. Soms is het goed dat er een nieuwe ploeg aantreedt met frisse ideeën.’

Er komt mogelijk een recessie aan. Hoe beïnvloedt dat jullie werk?

‘We hebben al wat watertjes doorzwommen. Als investeerder maakte ik het uiteenspatten van de internet-bubbel mee, de financiële crisis van 2008, de Eurocrisis en de Covid-crisis. Die hebben we allemaal overleefd.

Dat gezegd zijnde zal een recessie mogelijk onze bedrijven beïnvloeden. Economisch sentiment is echter maar één factor in hun groeipotentieel. We investeren in bedrijven die al groeien, en waar de vraag naar hun producten stijgt. Als de algemene vraag zakt, dan heb je nog steeds dat momentum om op te bouwen. Ook professionaliseren we onze portfolio-bedrijven. Zelfs tijdens een crisis zorgt dat voor winsten.

We verwachten dus dat er een invloed zal zijn. Sommige bedrijven zullen wat afzien, maar anderen blijven doorgroeien. Onze performance blijft zo relatief stabiel. Als de groei terugkomt, dan groeien we ook nog eens sneller dan de rest van de economie. We mikken namelijk op het segment van groeibedrijven. Zij veroveren doorgaans marktaandeel wanneer het moeilijker gaat, en wanneer de economie aantrekt groeien ze scherp.’

Tegelijk staan jullie op het punt om een nieuw fonds op te halen. Is dit geen slecht moment om dat te doen?

‘Het is inderdaad geen goed moment om te fundraisen. Maar je kiest dat moment niet zelf uit. We hebben dit trouwens al meegemaakt. In 2009 haalden we het eerste Vendis fonds op, vlak na de financiële crisis. Dat was vele malen moeilijker want we hadden geen track record om op terug te vallen. Ik heb er vertrouwen in. We hebben uitstekende resultaten, die de aandelenmarkt consequent verslaan. Voor groeibedrijven zal er ook altijd geld zijn.’