Bij de laatste ontmoeting met Paul Gerla, in februari 2017, trof ik hem op de pedalen - achter zijn verhoogde bureau. Het ‘Vitality-program’ dat hij bij Kempen & Co had geïntroduceerd, was geen wassen neus. Gerla was een man die altijd voorop ging in de (wed)strijd.
Op deze februaridag zat hij nog vol plannen en ambities. Hij had zich er persoonlijk mee bemoeid om een team van specialisten van Altis het laatste zetje te geven om de oversteek naar Kempen & Co te maken.
Van dat succes genoot hij zichtbaar: Gerla was een meester in het maken van echt contact met mensen en was dan ook moeilijk te weerstaan als hij ‘het oog op je had laten vallen’. Veel gelouterde professionals waren de afgelopen jaren van gerenommeerde partijen naar Kempen gekomen.
Dat had sterk te maken met Gerla, die in 2004 zelf de overstap had gemaakt van olie naar geld, van Shell naar Kempen Capital Management. Hij richtte zich, mede op grond van zijn opgedane ervaring bij het Shell Pensioenfonds, als CEO sterk op fiduciar management, een beleidskeuze die zeer goed uitpakte: het beheerde vermogen vertienvoudigde onder zijn bewind, terwijl ook het rendement van de beleggingsfondsen en strategieën van Kempen (mede door zijn focus op de samenstelling en de cultuur van teams) sterk verbeterde.
In dat succes speelde overigens ook chief investment officer Lars Dijkstra, die een verleden had bij het Philips Pensioenfonds, een belangrijke rol.
‘Walk the talk’
Tegelijkertijd werkte Gerla aan de cultuur binnen het bedrijf. Hij lanceerde ondermeer een ‘vitality program’, waarin hij medewerkers aanmoedigde om gezond te eten en veel te bewegen. Bij één-op-één gesprekken stelde hij regelmatig voor dat tijdens een wandeling te doen - oftewel: Walk the talk.
Tijdens een van die wandelingen vertrouwde hij een collega toe dat hij sinds een paar dagen fysieke klachten had. Men opperde Gerla dat hij zich medisch liet onderzoeken. Hij deed dat en toen bleek dat hij een ernstige vorm van kanker had. Gerla deelde het slechte nieuws vrijwel onmiddellijk met zijn (naaste) medewerkers. In de zomer van 2017 liet hij weten minder te gaan werken om zich te concentreren op zijn herstel en zijn gezin.
‘Het draait uiteindelijk om de liefde’
In januari 2018 legde hij zijn functie definitief neer. Enkele dagen later werd voormalig Robeco-bestuurder Leni Boeren officieel benoemd tot voorzitter van Kempen & Co. Voor Gerla was de situatie toen al aanzienlijk verslechterd. Hij zocht zijn heil in Duitsland, waar hij hoopte dat hij met de meest ontwikkelde behandelingstechnieken het tij kon keren.
Ondertussen hield Gerla nauw contact met de medewerkers van Van Lanschot Kempen. Hij stuurde regelmatig een interne nieuwsbrief, waarin hij open vertelde over zijn behandeling. Maar daarin deelde hij ook zijn gedachten over zijn gezin, over het leven en over zaken die hij had gelezen en gezien, zoals de verrichtingen van zijn club Feyenoord en van F1-coureur Max Verstappen, een winnaar zoals hijzelf.
Tot het laatst toe was Paul Gerla de verbinder zoals mensen binnen en buiten het bedrijf hem hadden leren kennen. In zijn laatste brief deelde hij mee dat er geen hoop meer was. Of hij daar nog iets aan toe te voegen had, schreef hij retorisch. Nee, hij had alles wat hij over de zin van het leven te zeggen had, gezegd in zijn ‘Preek aan de Zuidas’ van oktober 2014 over leiderschap: ‘Het draait uiteindelijk om de liefde. De liefde voor het vak, de liefde voor het bedrijf, maar zeker ook de liefde voor de medewerkers.’
Paul Gerla overleed op donderdag 8 november. Hij werd 52 jaar.