Beleggers kijken als gevolg van de coronacrisis ineens met totaal andere ogen naar farmaceutische bedrijven. ‘De pandemie heeft de perceptie van de sector in de ogen van de buitenwereld veranderd’, zegt Lydia Haueter (foto), beheerder van het Pictet Biotech Fund.
Sinds 2015, toen [toenmalige presidentskandidaat] Hillary Clinton tweette over de in haar ogen te hoge prijzen die fabrikanten vroegen voor hun medicijnen, zat de sector namelijk in het verdomhoekje. Tot eind vorig jaar bleven de koersen van farmaceuten achter bij het marktgemiddelde. Overheden oefenden steeds meer druk uit op fabrikanten om hun prijzen te verlagen, wat het imago van farmaceuten bepaald niet ten goede kwam.
De uitbraak van het coronavirus heeft dit radicaal veranderd: farmaceutische bedrijven staan nu bovenaan de kooplijstjes van beleggers. ‘De bedrijven die eerst werden verketterd, zijn nu ineens populair,’ signaleert ook Haueter. ‘Maar om die populariteit te behouden, moeten ze zich wel blijven gedragen. Farmaceuten kunnen het zich niet veroorloven om straks woekerwinsten te maken op de verkoop van vaccins. Ze liggen immers onder het vergrootglas van de samenleving.’
Betaalbaarheid van een medicijn is ook een van vier criteria die Haueter en haar collega’s hanteren bij het beoordelen van de aantrekkelijkheid ervan. ‘Daarnaast kijken we naar de medische noodzaak van een medicijn, de werkzaamheid, en de competitieve positie. Dat is de vraag of er sprake is van een uniek geneesmiddel of dat er veel concurrentie is. Vervolgens tellen we alle scores van de afzonderlijke geneesmiddelen die een bedrijf op de markt brengt bij elkaar op. De bedrijven met de hoogste gewogen gemiddelde scores willen we in onze portefeuille’, legt Haueter uit.
Vaccin-hype
Een vaccin of geneesmiddel tegen Covid-19 levert niet per se een hoge score op. Zo lopen er op dit moment maar liefst meer dan tachtig ontwikkelingstrajecten voor een Covid-19 vaccin. Er is dus veel onderlinge concurrentie. ‘Van die tachtig zullen er hooguit een paar echt succesvol zijn en worden doorontwikkeld’, stelt Haueter.
Toch komen beleggers als vliegen op de stroop af op bedrijven die aan de slag met coronamedicijnen of -vaccins. ‘Elk bedrijf dat aankondigt dat het met iets bezig is wat te maken heeft met Covid-19 krijgt er direct een paar miljard dollar aan market cap bij’, schertst Haueter. ‘Sommige biotechbedrijven hebben extreem hoge waarderingen, die vaak puur gebaseerd zijn op krantenkoppen gerelateerd aan Covid-19.’
Remdesivir
Het Amerikaanse Gilead Sciences is zo’n bedrijf. Dat maakte de afgelopen weken een aantal keer een enorme koerssprong nadat president Trump het medicijn Remdesivir weer eens had aanbevolen als effectieve behandeling tegen het coronavirus. Haueter: ‘Maar Remdesivir geneest de ziekte niet. Het verkort de duur van de behandeling hooguit met 30 procent. Daarom hebben we na zo’n plotselings koersstijging een aantal keer winst genomen op het aandeel.’
Toch zijn er ook bedrijven die al wel echt profiteren van het coronavirus. Zoals het Zwitserse Roche, de grootste producent van coronatesten. De koers van Roche is in twee maanden tijd met bijna een derde gestegen, en staat nu op recordhoogte. ‘Hierop hebben we geen winst genomen. We verwachten dat de koers van Roche nog verder kan stijgen,’ denkt Haueter. De vraag naar coronatests zal immers waarschijnlijk nog jaren hoog blijven.
Roche is de grootste positie van het Pictet Health fonds, het andere themafonds van Pictet dat zich richt op gezondheid, naast het Biotech fonds. De twee fondsen hebben volgens Haueter een ‘geringe overlap’, omdat het Health fonds veel breder belegt in het thema ‘gezondheid’. Zo richt het zich ook op preventie en aanbieders van medische hulpmiddelen. Pictet Health zit daarom bijvoorbeeld ook in Unilever, dat naast Magnum-ijsjes ook gezonde voeding verkoopt.
Het Biotech fonds belegt alleen in bedrijven die geneesmiddelen ontwikkelen. De grens tussen biotechbedrijven en farmaceuten (waar Pictet Health in belegt) is overigens dun. ‘Biotechbedrijven, die vooral in de VS zijn genoteerd, zijn meer nichebedrijven die gespecialiseerd zijn in één bepaald deelgebied. De klassieke farmabedrijven (zoals Roche, Pfizer, Novo Nordisk, Glaxo Smith Kline en Sanofi) zijn in de regel veel breder georiënteerd, hoewel je daar ook een beweging naar meer specialisatie ziet. Je kunt dus niet echt duidelijk een grens aangeven tussen biotech en farma.’
Dit is dan ook waar de ’10 tot 15 procent’ overlap tussen de twee fondsen wordt gevonden.
Zowel Pictet Biotech als Pictet Health hebben het dit jaar beter gedaan dan de markt, maar het verschil in prestaties van beide fondsen is desondanks aanzienlijk (zie grafiek). Het Biotech fonds is een van de weinige beleggingsfondsen die dit jaar tot nog toe een positief rendement hebben behaald, met dank dus aan het positieve corona-effect. Maar eigenlijk zette de huidige biotech-rally al eind vorig jaar in, met een korte onderbreking door de coronacrisis in februari en maart.
Gezonde rally
Het is een rally die volgens Haueter grotendeels door dezelfde factoren wordt gedreven als die tussen 2013 en 2015, waar de beruchte Hillary-tweet een abrupt einde aan maakte. ‘De vorige rally werd gedreven door de succesvolle lancering van een klein aantal medicijnen. Ik zie, met de lancering van potentiële blockbuster-medicijnen, bijvoorbeeld op het gebied van gen- en sikkelceltherapie, nu iets soortgelijks gebeuren’, stelt ze.
‘De biotech-sector staat en valt uiteindelijk met wetenschappelijke vooruitgang, en wat ik nu zie gebeuren op bijvoorbeeld het gebied van gentherapie kan leiden tot een duurzame rally van de biotech-sector, vergelijkbaar met wat we tussen 2013 en 2015 zagen. Ook de instroom van de voorbije maanden in onze fondsen is vergelijkbaar met de vorige rally.’
Het Health fonds belegt maar een vierde van de portefeuille in farmaceuten. Andere beleggingen van het fonds zijn juist negatief geraakt door de coronacrisis, waardoor het fonds dit jaar zo’n 7 procent in de min staat. Dat geldt bijvoorbeeld voor bedrijven die medische hulpmiddelen maken die gebruikt worden voor niet-noodzakelijke operaties, legt Haueter uit.
‘Die hebben hun omzet hard zien dalen. Het is de vraag hoe lang het duurt tot bijvoorbeeld ziekenhuizen weer normaal draaien. De markt verwacht op dit moment dat dit tegen het einde van het jaar weer het geval zal zijn.’