In steeds meer Belgische en internationale investeringsdossiers is de naam Noshaq terug te vinden. Bij velen doet deze naam echter geen belletje rinkelen, zeker in Vlaanderen en Nederland niet. Dat is niet vreemd, want de investeringsmaatschappij, die tot doel heeft om het economisch weefsel in de stad en de provincie Luik verder uit te bouwen en te transformeren, werkt eerder in de luwte.
Toch is Noshaq met een totale portefeuillewaarde van ruim 700 miljoen euro, een kleine 480 participaties en een gemiddeld jaarlijks investeringsbudget van 122 miljoen euro over de voorbije vijf jaar geen kleine speler. Investment Officer sprak met ceo Gaëtan Servais om de oorsprong, de strategie en de toekomst van Noshaq te achterhalen.
Mentaliteitswijziging
Het huidige Noshaq zag in 1985 als Meusinvest het levenslicht. Het sprong als overheidsvehikel, opgericht door het Fonds voor de Herstructurering van de Nationale Sectoren in het Waals Gewest (FSNW), vooral oudere industriële bedrijven in moeilijkheden bij. Vanaf 2008 veranderde de organisatie het geweer van schouder om naar eigen zeggen een beheerder van fondsen te worden. Een deel van de markt noemt het zelfs een semi-publieke, private equity speler.
‘In 2019 wilden we definitief een streep onder het verleden trekken door de naam Noshaq aan te nemen. Dat is één van de hoogste toppen in het Himalaya-gebergte en werd gekozen omdat het mooi klonk en tegelijk grensverleggend is. Vandaag beheren we 17 verschillende fondsen en hebben we ook private aandeelhouders, die boter bij de vis willen en dus een zeker rendement op hun investering vragen’, verduidelijkt topman Servais.
Bij die aandeelhouders zit ook de Waalse intercommunale Nethys dat midden 2023, na de verkoop van zijn participatie in de telecomgroep Voo, via een kapitaalverhoging 39,8 miljoen euro in Noshaq injecteerde en zo een belang van 22,39 procent in handen kreeg. De investeringsmaatschappijen Wallonie Entreprendre (39,63 procent), recent ontstaan uit de fusie van de Waalse publieke investeringsgroepen SRIW, Sogepa en Sowalfin, en NEB Participations (20,86 procent), in handen van Belfius, Ethias en Nethys, zijn de andere grootaandeelhouders.
De ommezwaai van overheidsfonds naar een meer private investeringsmaatschappij is volgens Servais nog steeds niet afgelopen. Hoewel het DNA van Noshaq en de bedrijfscultuur - met een grotere nadruk op productiviteit en efficiëntie - al een flinke transformatie hebben ondergaan. ‘Vroeger kwamen bedrijven naar ons voor financiering, nu is het omgekeerd en gaan onze beheerders zelf op zoek naar goede dossiers. We zijn een analist van businessmodellen en de kwaliteit van de managementteams. Hoe dan ook gaan we vandaag veel selectiever te werk dan vroeger. Dat kunnen we doen aangezien ons team nu uit 57 mensen bestaat, vooral gespecialiseerde ingenieurs-analisten, tegenover een team van 17 voor de strategiewissel.’
Noshaq geeft op zijn website aan dat het op maat gemaakte financieringsoplossingen aan ondernemers aanreikt. ‘We verkiezen een aandelenparticipatie maar ook converteerbare obligaties behoren tot de mogelijkheden, zeker als het moeilijker is om een waardering op het bedrijf te plakken,’ legt Servais uit.
LégiaPark in Luik groeide met investeringen van Noshaq uit tot een biotechpark
Luik: economisch middelpunt
Het zwaartepunt van de groep ligt in de stad Luik en de omliggende provincie. ‘We spiegelen ons vooral aan de Limburgse Reconversie Maatschappij die in de regio Hasselt en de provincie Limburg een nieuwe dynamiek heeft gecreëerd en willen hetzelfde doen in onze stad en regio,’ stipt Servais aan. Dat betekent echter niet dat Noshaq enkel investeert in bedrijven uit de regio Luik. ‘We investeren in bedrijven van over heel de wereld zodra ze iets voor het Luikse economische weefsel kunnen betekenen. Velen hebben dat nog niet begrepen, want zodra we in een buitenlands of Vlaams bedrijf investeren, krijgen we de vraag waarom we dit doen.’
Praktisch bekeken investeert de groep in de uitbouw van ecosystemen rond bepaalde thema’s zoals onder meer biotech en medtech, energie, industriële (her)ontwikkeling, landbouw en de digitale economie.
Tegelijk kijkt Noshaq ook verder, want ook de uitbouw van een Luikse cluster rond toerisme, sporttech en entertainment staat in de steigers. Servais: ‘Dit alles doen we door know how en expertise, kapitaal en financieringsoplossingen en tegelijk ook kwalitatief vastgoed aan te bieden en samen te brengen met als voorbeeld het LégiaPark, dat is uitgegroeid tot een biotechpark. Uiteindelijk is het onze bedoeling een aantrekkingspool van bedrijven en een referentie in Europa te worden. Wanneer een onderneming wil groeien en op zoek is naar extra locatie of extra funding zou ze automatisch aan ons moeten denken.’
Vandaag is Noshaq evenwel niet echt gekend bij het ruime publiek en dat komt omdat de groep een pure B2B-speler is. ‘We zoeken daarenboven niet echt de schijnwerpers op, maar geloof me, we zijn wel gekend in bedrijfskringen zoals bij Vlaamse biotechfondsen en -incubators of bij IMEC, het onderzoekscentrum voor nano-elektronica en digitale technologie van de Leuvense universiteit,’ besluit de ceo.
Portefeuille afbouwen
De vraag kan evenwel worden gesteld of Noshaq niet te veel hooi op de vork neemt met bijna 480 participaties. Dat is volgens Servais inderdaad te veel. ‘Aangezien ons investeringsbudget steeds verder groeit, zijn we er nog niet in geslaagd om het totale aantal participaties te verminderen. Onze exitstrategie wordt evenwel actiever en vorig jaar zijn we uit een dertigtal dossiers gestapt, maar tegelijk investeerden we in hetzelfde aantal nieuwe dossiers.’
De topman voegt er evenwel aan toe dat een afbouw niet zo eenvoudig is als men denkt. ‘Om de risico’s goed te kunnen afdekken op het vlak van Biotech en Life Sciences hebben we minstens 80 bedrijven uit dit segment nodig. Vandaag zijn er dat 80 op de 143 bedrijven uit de sector die in Luik actief zijn.’
En dat is zeker geen overbodige luxe want het in moeilijkheden verkerende farmabedrijf Mithra zit in dit deel van de portefeuille van Noshaq. ‘We weten dat 20 procent van de biotechbedrijven waarin we investeren over de kop zullen gaan, en dat 60 procent niet echt voor een grote rendabiliteit gaan zorgen. Alle winst moet dus van de 20 procent winnaars komen. En hoewel er vandaag heel wat negatieve berichtgeving rond Mithra is, die op ons afstraalt, wil ik toch graag benadrukken dat we in 2019 bijna 1 miljoen aandelen van Mithra hebben verkocht aan 26 euro en een meerwaarde van 22 miljoen euro hebben gerealiseerd.’
Beursgang
Heeft Noshaq zelf geen plannen om naar de beurs te trekken? Servais: ‘In het strategisch plan voor 2021-2026 hebben we de optie van een beursgang bekeken, maar uiteindelijk hebben we de piste begraven omdat we op andere manieren onze funding hebben kunnen verzekeren en onze portefeuille uiteindelijk nog niet matuur genoeg was. De vraag zal evenwel opnieuw opduiken wanneer we ons nieuw plan voor 2026-2031 opstellen. Een beursgang in die periode behoort zeker tot de mogelijkheden.