Bart De Smet est président d’Ageas, le groupe d’assurance dont il a également été le CEO pendant 12 ans. Pourquoi n’a-t-il pas eu à réfléchir longuement pour devenir CEO du groupe ? Quel message a-t-il transmis à son successeur ? Et où se trouvait-il trois heures après le décès de sa mère ?
Alors que Bart De Smet s’apprête à enregistrer le podcast dans son bureau au siège bruxellois d’Ageas, il reçoit un appel téléphonique urgent. Cela concerne la vente de billets au Volley Haasrode Leuven, le club de volley-ball dont il est le directeur depuis 35 ans.
« Mes parents m’ont appris à garder les pieds sur terre et à m’intéresser à un large éventail d’activités. Je n’ai jamais voulu me retrouver dans un silo réservé aux professionnels », ce qui donne parfois un drôle de mélange des genres : « Dans les conseils d’administration du club, je parle de dizaines de milliers d’euros, alors que je sors d’une réunion à Ageas où il était question de dizaines de millions. »
Vocation
Bart De Smet est l’une des figures les plus influentes de la finance belge. En 2009, alors qu’il était CEO d’AG Insurance, le plus grand assureur du pays depuis deux ans, Jozef De Mey lui a demandé s’il souhaitait devenir CEO du groupe Ageas, qui s’appelait alors Fortis Holding. « Il m’a posé cette question un matin à Paris. Il était huit heures et je prenais mon petit-déjeuner. Je ne l’avais pas du tout vu venir. Je devais me décider rapidement. »
Un an après la crise financière, il était évident que la mission ne serait pas facile. Fortis Holding a été complètement démantelée à l’issue de cette crise. « À l’époque, la valeur boursière du groupe était tombée à environ 1,2 milliard d’euros, tandis que nous étions confrontés à quelque 20 milliards d’euros de demandes d’indemnisation. Pourtant, j’ai dit « oui » assez rapidement. Pas parce que je voulais nécessairement devenir CEO. Au contraire : il se pourrait tout aussi bien que, six mois plus tard, je ne sois plus CEO, parce que le groupe n’existerait plus. »
Alors, pourquoi a-t-il accepté ? « C’était un sentiment de responsabilité. C’est quelque chose de profondément ancré en moi, et j’ai été élevé avec ça. J’ai senti que je devais le faire – pour les employés de l’entreprise, mais aussi pour les clients. Cet engagement semblait presque naturel. Ce n’était pas une question de statut. C’était plus comme une vocation. »
Proche des gens
M. De Smet souligne qu’il a toujours voulu être proche de ses employés. Mais cela est-il encore possible une fois que vous êtes au sommet de la pyramide ? « Il faut juste prendre le temps de le faire. Il faut être fait pour ça. »
« Je donne souvent l’exemple d’Habiba, la dame qui veille à la propreté des bureaux d’Ageas. Elle m’apporte un café tous les matins. Je ne lui ai jamais demandé de le faire, mais elle le fait. Nous en profitons pour parler un peu : comment vont les enfants ? Ou Pierre, le monsieur qui travaille à la réception. C’est un grand supporter d’Anderlecht. Nous parlons un peu de football. Parfois la conversation est légère, parfois elle est plus sérieuse. Ce sont de petites choses, mais lorsque vous aimez les faire, elles vous paraissent naturelles. Cet esprit est contagieux. »
Ces conversations sont importantes pour le président d’Ageas. « Les autres employés font de même. Cela crée une culture où personne ne se sent supérieur aux autres. Les meilleurs signaux sur la situation réelle de l’entreprise proviennent de la base. On voit bien si les gens sont heureux ou non. On repère les sujets de frustration. On peut ainsi apporter des solutions. »
Manager de l’année
En 2016, M. De Smet a été nommé Manager de l’année par Trends – Une réussite qu’il s’empresse de relativiser. « Bien sûr, il s’agit d’une reconnaissance personnelle. Mais personne ne gagne ce titre tout seul. On l’obtient toujours grâce à la coopération de toute l’équipe. »
Il compare cela au sport : « Vous pouvez être le meilleur entraîneur, mais sans une bonne équipe, vous ne gagnerez pas de match. Il en va de même dans une entreprise : vous pouvez avoir un palmarès impressionnant en tant que CEO, mais si vous n’avez pas les bonnes personnes autour de vous, vous n’y parviendrez pas. J’ai eu la chance de constituer mon équipe à partir de zéro après la rupture de 2008. Je pouvais choisir les personnes avec lesquelles je voulais travailler. J’ai eu l’occasion de le faire à de nombreuses reprises au cours de ma carrière. Travailler avec des personnes que je jugeais aptes à s’intégrer dans l’ensemble. Donc, en tant que CEO, vous avez effectivement un impact. Mais seul ? Seul, on n’arrive à rien. On peut se sentir un peu seul au sommet, mais sans équipe, on ne va pas loin. »
Message
Bart De Smet reste CEO d’Ageas jusqu’en 2020. « Certains m’ont demandé de faire deux ans de plus. Mais j’avais 63 ans à l’époque et j’occupais ce poste depuis douze ans. Ce n’est pas une mince affaire, même ne serait-ce que sur le plan physique. Ce fut une période intense, marquée par de nombreux voyages internationaux : dix à quinze fois par an, notamment en Asie. De plus, j’avais déjà de bons candidats en interne. J’ai alors estimé qu’il n’y avait pas de valeur ajoutée à les faire attendre plus longtemps. »
Hans De Cuyper lui a succédé. « Lorsque j’ai passé le relais à Hans, je lui ai transmis un message clair : Hans, je m’attends à ce que cette entreprise soit différente dans trois ou quatre ans de ce qu’elle est aujourd’hui. À une exception près : sa culture doit être maintenue. Une culture d’ouverture, d’engagement et de responsabilité, au plus près du personnel. C’est-à-dire pas de gestion descendante. Je suis heureux que cette culture ait été préservée. »
Président
M. De Smet devient président d’Ageas. Un poste qu’il occupe toujours et qu’il cumule avec plusieurs autres mandats d’administrateur. « Je ne me limite pas à un seul type d’organisation. Aujourd’hui, je travaille dans des sociétés cotées, des entreprises familiales, la Pro League – difficile à catégoriser – ainsi que dans un hôpital et une université à Louvain. »
Y a-t-il des postes d’administrateur qu’il refuse ? « Il y a deux catégories auxquelles je dis généralement « non » d’emblée. Premièrement : les structures dans lesquelles siègent des hommes politiques. Non pas parce que j’ai un problème avec les hommes politiques, mais parce que je sais que je ne serais pas efficace dans ce type d’environnement. Dans un tel contexte, il est plus difficile de mettre tout le monde sur la même longueur d’onde. On y observe également un manque de considération accru vis-à-vis de la confidentialité des questions administratives. Il y a plus souvent des fuites d’information. Deuxièmement : les start-ups, les fintechs et les insurtechs. Non pas parce qu’elles ne m’intéressent pas, bien au contraire. Mais je crois que les plus jeunes sont mieux placés que moi. »
Sacrifices
Bart De Smet a-t-il réussi à maintenir un bon équilibre entre vie professionnelle et vie privée ? « Pas vraiment. Pour moi, le travail et la vie personnelle ont toujours été entremêlés. Et honnêtement, cela ne m’a jamais posé problème. Je n’ai moi-même fait aucun sacrifice pour ma réussite professionnelle. C’est ma famille – ma femme et mes enfants – qui a fait des sacrifices. Si vous demandez à mes enfants si je leur ai manqué, ils vous répondront avec tact : tu étais là quand nous avions besoin de toi. C’est ce que je me suis efforcé de faire. Mais il ne fait aucun doute que je leur ai manqué à certains moments. »
« Je me souviens de la communion de mon fils, que j’ai dû quitter à 13 heures parce que je devais prendre l’avion pour le Canada le soir même. Pendant la crise de Fortis, nous avions un comité de direction presque tous les dimanches. Combien de fois, lors de fêtes de famille, suis-je parti après l’apéritif ? Le jour où ma mère est morte, j’étais à Bruxelles trois heures plus tard pour conclure une affaire. Ce sont des moments où je me dis : je ne souhaite ça à personne. J’ai fait ces choix moi-même. Mais je ne les impose à personne. Bien au contraire. Lorsque je m’adresse à des jeunes, je leur dis toujours : ne répétez pas ces erreurs. Prenez du temps pour vos enfants. Pour votre partenaire. Et aussi pour vous-même. »
Écoutez l’intégralité du podcast Le Miroir avec Bart De Smet et découvrez :
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- La seule fois où il a écouté les conseils de son père
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- Ses faiblesses en tant que dirigeant
- Et pourquoi il ne joue pas au golf
Le Miroir (uniquement disponible en néerlandais sous le nom De Spiegel) est un podcast produit par Investment Officer Belgique. Vous pouvez écouter les épisodes antérieurs sur la page dédiée.