« Ma carrière s’est déroulée différemment de ce que j’aurais pu imaginer », déclare Peter Roebben. En tant que CEO de la branche hongroise de KBC, il en est à sa huitième aventure européenne. Pourquoi a-t-il choisi de vivre en tant qu’expatrié, et qu’est-ce que cela lui a appris sur les petites et grandes différences avec nos concitoyens européens ?
Depuis plus de 30 ans, Peter Roebben sillonne l’Europe pour le groupe KBC, avec des escales à Londres, Madrid, Paris, Prague, Dublin, Sofia et Budapest. Dans cette dernière ville, il a dirigé K&H Bank et il est country manager pour KBC en Hongrie depuis janvier 2025.
Vous êtes expatrié depuis des décennies. Comment ce parcours a-t-il commencé ?
M. Roebben : « Je suis né dans un petit village du Limbourg et j’ai ressenti un grand besoin d’explorer d’autres horizons. Personne dans notre famille ne l’a fait, mais j’étais curieux et je le suis toujours. Je voulais vraiment voir le monde. De plus, il me semblait important d’acquérir rapidement de l’autonomie sur le plan professionnel. Aujourd’hui, les choses ont changé dans les entreprises, mais dans les années 1990, travailler à l’étranger était la meilleure façon d’y parvenir. Le plan initial était de travailler en Asie, puis en Amérique. J’avais un billet pour Tokyo en poche et j’avais déjà partagé mes projets avec mes parents. Mais en 1992, la Bourse japonaise s’est effondrée et la banque a décidé de fermer la succursale de Tokyo. C’est ainsi que je me suis retrouvé à Londres. »
Au fil des ans, vous avez acquis une perspective unique sur l’Europe.
« C’est vrai, 1992, c’est l’année du traité de Maastricht, de la création de l’Union européenne et de la fondation de l’euro. C’est ainsi que j’ai vécu l’unification européenne à mon échelle. Cette évolution a eu un impact positif considérable sur les pays du Sud et de l’Est de l’Europe, ainsi que sur ceux de l’Europe occidentale. En même temps, tous ces pays ont leur propre histoire et leur propre culture. Vous ne pouvez donc pas arriver quelque part en supposant que tout le monde vous comprendra parce que vous êtes européen. »
Quelles sont donc ces différences majeures ?
Les différences sont souvent liées à l’histoire. Lorsque je m’installe dans un nouveau pays, j’essaie toujours de lire beaucoup de livres d’histoire. Par exemple, il est utile de savoir que l’Irlande a connu une histoire de pauvreté et d’émigration massive. Ce dernier point explique, entre autres, l’attachement de son peuple aux États-Unis et même à l’Australie. Les Irlandais sont également de véritables conteurs et donc de très bons spécialistes du marketing. »
Quelles particularités et sensibilités avez-vous rencontrées en Europe de l’Est ?
« Cette région a été marquée par cinquante années de communisme. Les entreprises que nous avons rachetées dans ces pays étaient souvent d’anciennes banques ou assureurs publics. Les personnes qui y travaillaient avaient été formées dans un système où la prise d’initiative était mal vue. Lorsque vous arrivez en tant que jeune talent de l’Occident avec une approche différente, cela génère parfois des tensions. Dans le même temps, il existe également de grandes différences entre les pays d’Europe de l’Est. Les Bulgares sont les rois de l’improvisation. Ils peuvent accomplir beaucoup de choses avec très peu de ressources. C’est peut-être parce que ces gens-là n’avaient pas grand-chose. Les Tchèques sont les Allemands de l’Europe de l’Est. Ils travaillent de manière structurée, ponctuelle et analytique. »
Et les Hongrois ?
« Je trouve que les Hongrois sont particulièrement flexibles. Ils ont l’habitude de s’adapter intelligemment aux circonstances changeantes. Les pays qui ont longtemps fait partie de l’Empire austro-hongrois ont une tradition de profondeur d’analyse. Vous recevez un rapport présentant toutes les options possibles, mais la décision reste en attente. Car si les choses tournent mal, on pourra toujours dire qu’il y avait d’autres options. Entre-temps, l’éducation et la société ont beaucoup évolué et le problème se pose beaucoup moins pour les jeunes que nous recrutons. »
Comment concilier un tel parcours international avec une famille ?
« Ma femme est espagnole. Nous nous sommes rencontrés en Espagne. Nos fils sont nés à l’étranger et nous ont toujours accompagnés. Cela signifie des écoles internationales, des déménagements fréquents, la recherche renouvelée d’une nouvelle maison. L’aspect positif est qu’ils ont bénéficié d’opportunités considérables. Ils parlent plusieurs langues et sont tournés vers l’international. Le plus jeune étudie au Canada, le plus âgé en Suisse. Ce sont de véritables Européens, avec deux passeports. Mais il y a aussi des inconvénients : moins de liens avec les grands-parents, les cousins, les nièces. »
Il vous reste environ sept ans avant la retraite. Quels sont vos projets d’avenir ?
« J’ai appris que j’étais un mauvais planificateur. Toute ma carrière s’est déroulée différemment de ce que j’aurais pu imaginer. À chaque fois, il m’est arrivé quelque chose que je n’avais pas prévu. À un moment donné, j’ai décidé de ne plus faire de projets. Je me concentre sur mon travail actuel, qui est intéressant. La Hongrie est un marché important et complexe pour KBC. Le travail me plaît. »
Vous avez beaucoup parlé des différences culturelles. Quelle est la leçon la plus importante que vous avez retenue ?
« Nous avons plus de choses en commun que de différences. La culture est importante – elle donne une structure, une identité, de la stabilité. Mais si vous parvenez à traverser ces couches extérieures, au-delà des différences, ce n’est qu’à ce moment-là que vous apprenez vraiment à connaître les gens en tant qu’êtres humains. Cela s’applique d’ailleurs aussi bien aux collègues qu’aux clients. Et c’est là que ça devient vraiment intéressant. »
Cet entretien fait partie de la série estivale qui met en lumière des personnalités belges du secteur financier parties vivre à l’étranger.
Lire aussi :