Les prix européens du gaz et de l’électricité battent de nouveaux records quasiment chaque jour. L’effet de l’énergie sur une économie est souvent sous-estimé. Presque toutes les activités économiques impliquent de l’énergie, mais sous une forme différente.
Qui dit travail, dit énergie. La production de biens d’équipement nécessite une grande quantité d’énergie, et une quantité encore plus grande d’énergie (travail) peut être économisée. La conversation est une énergie et entreprendre quelque chose demande de l’énergie. Les produits, les services… en réalité, tout est constitué d’énergie. L’argent est une forme d’énergie immobilisée. Il peut être converti en toute forme d’énergie : nourriture, maison ou voiture. L’argent n’est une énergie que lorsqu’il est dépensé. Une dette est une énergie négative, qui ne pose pas de problème tant qu’elle est utilisée pour réaliser des investissements qui, à long terme, fourniront plus d’énergie.
La première forme d’énergie économique a été la force musculaire humaine, suivie par la maîtrise du feu et l’utilisation d’animaux comme bêtes de trait et de bât. Avec la voile, on a pu utiliser le vent. Les moulins à vent et à eau ont été les premiers à permettre de produire de l’énergie mécanique. La tourbe a constitué la base de la prospérité des Pays-Bas pendant l’âge d’or. La révolution industrielle a été rendue possible par les combustibles fossiles, d’abord le charbon et le coke, puis le pétrole et le gaz. L’exploitation la plus efficace possible des combustibles fossiles a permis la forte croissance économique que nous connaissons depuis 150 ans. C’est pourquoi nous consommons aujourd’hui environ 100 millions de barils de pétrole par jour.
L’accès à une énergie bon marché offre un avantage concurrentiel. Les Pays-Bas l’ont démontré au cours de l’âge d’or. Plus récemment, la Chine a bénéficié d’un tel avantage concurrentiel entre 2000 et 2011. Le pays a utilisé une quantité considérable de charbon extrait sur son territoire, au détriment de l’environnement et des poumons des Chinois, mais l’électricité ainsi produite n’était nulle part aussi bon marché que dans l’Empire du Milieu. Il n’est donc pas surprenant que l’économie chinoise, et avec elle le marché boursier, aient enregistré d’excellentes performances au cours de cette période.
Passage du relais aux États-Unis
Après la Chine, les États-Unis ont pris le relais. Grâce à des innovations technologiques telles que l’extraction du pétrole et du gaz de schiste (fracking) et le forage horizontal du pétrole, la production américaine de pétrole et de gaz a sensiblement augmenté. Cette révolution du schiste a procuré un avantage concurrentiel supplémentaire à l’économie américaine. En partie grâce à cela, la reprise après la grande crise financière a été très rapide et les actions américaines ont entamé une longue série de triomphes par rapport aux actions étrangères. La révolution du schiste est toutefois terminée et, au vu des récents développements, ce n’est certainement pas l’Europe qui pourra prendre le relais cette fois.
Lorsque le coût de l’énergie devient exorbitant, une récession économique est inévitable. C’est notamment le cas en Europe pour l’instant. La dépendance à l’égard de l’énergie russe entraîne une hausse des prix, en particulier en Europe. Cela nous place d’emblée en situation de désavantage concurrentiel par rapport aux autres régions du monde. L’Europe n’est pourtant pas une île. Dans le passé, les prix du gaz naturel étaient déterminés par les conditions régionales. Grâce à l’utilisation du gaz naturel liquéfié, cette forme d’énergie peut être transportée dans le monde entier. En raison des prix élevés du gaz, l’Europe est devenue l’acheteur marginal de gaz naturel. Par conséquent, tout le gaz qui ne doit pas être livré en vertu de contrats fixes est désormais livré en Europe.
Par conséquent, les prix du gaz augmenteront inévitablement ailleurs, ce qui affectera principalement les pays les plus pauvres qui ne seront plus en mesure de payer l’énergie, creusant ainsi le fossé entre riches et pauvres. Pendant ce temps, les producteurs et les consommateurs se tournent vers des formes d’énergie alternatives. Propres, mais aussi moins propres. L’industrie allemande a commencé à se tourner vers le mazout, par exemple, parce que le prix du pétrole est resté loin derrière celui du gaz et de l’électricité en Europe. Le charbon et le coke retrouvent leur popularité, mais sont difficiles à transporter à cause du niveau bas actuel du Rhin. Les consommateurs se tournent vers d’autres formes d’énergie : bois, pétrole ou panneaux solaires. Même les voitures électriques sont devenues plus chères en raison des prix élevés de l’électricité, l’avantage de l’hybride étant que l’alimentation à l’essence ou au diesel est facilement moins chère. Comme souvent, les gens s’adaptent. Un élément qui est souvent sous-estimé dans les modèles économiques.
La récession la plus prévisible
Les prix élevés du gaz en Europe entraînent donc une augmentation de la demande de pétrole sous forme de mazout pour l’industrie et de pétrole pour le chauffage domestique. Le prix du pétrole a également augmenté ces derniers mois, mais uniquement à plus long terme. Au cours des derniers mois, les marchés financiers ont en fait été en proie à la récession la plus annoncée de tous les temps. Il s’agit en soi d’un phénomène particulier, car une récession se produit généralement de manière inattendue. Lorsque les spéculations sur une récession vont bon train, elles ont tendance à se refléter sur les cours. Les prix des matières premières, dont celui du pétrole, ont chuté en réaction à cette annonce de récession. À l’heure actuelle, le prix au comptant du pétrole continue de diminuer, mais à partir d’environ deux ans sur la courbe des futures, le cours du pétrole augmentera. La pression cyclique d’une récession est en effet contrée par le fait que les investissements structurels dans la nouvelle production sont insuffisants. La pénurie se maintient.
Le grand avantage du passage du gaz au pétrole est qu’il rend l’Europe moins dépendante de l’énergie russe. Dans le même temps, la Russie doit trouver son énergie quelque part. Actuellement, la Russie est boycottée par environ 1,5 milliard de personnes. Sur une population mondiale totale de plus de 7 milliards de personnes, il reste donc suffisamment de consommateurs. La Russie pourrait cesser d’approvisionner en énergie les membres de l’OTAN, mais l’approvisionnement de la Chine, de l’Inde et d’autres régions d’Asie est en augmentation. Ces pays peuvent généralement acheter de l’énergie à des prix bien plus bas que l’Europe. Si cette situation perdure, les entreprises européennes très énergivores perdront du terrain face à leurs concurrents asiatiques. Au cours des dernières décennies, de nombreuses entreprises se sont déplacées vers l’Asie en raison du faible coût de la main-d’œuvre ; aujourd’hui, c’est la baisse des prix de l’énergie qui incitera les entreprises à transférer leur production en Asie. En outre, les pays moins développés ne peuvent pas se permettre la transition énergétique. Ils considèrent qu’il s’agit d’une occupation coûteuse, réservée aux riches pays occidentaux. Pour ces pays, la sécurité énergétique est beaucoup plus importante que la transition énergétique. De plus, l’énergie moins chère de la Russie arrive à point nommé. Les différences de prix font donc également obstacle à la transition énergétique.
Alors que l’Europe doit faire face à des salaires et des prix de l’énergie relativement élevés, cette évolution permet à l’Asie de concurrencer plus efficacement les entreprises européennes et américaines. Si la tourbe bon marché a rendu possible l’âge d’or aux Pays-Bas, il pourrait bien en être de même pour l’Asie. L’Europe tirera une fois de plus la courte paille.
Han Dieperink est chief investment strategist auprès du gestionnaire d’actifs Auréus. Auparavant, il a exercé la fonction de chief investment officer chez Rabobank et Schretlen & Co.