La dette publique américaine augmente rapidement et l’économie est pour ainsi dire au point mort, mais jamais les rendements des titres de créance américains n’avaient encore été aussi bas. Pourtant, il n’y a pas de véritable alternative aux bons du Trésor en tant que placement dans une ‘valeur refuge’, déclare Quentin Fitzsimmons.
Et cela est largement dû à la brillante capacité de la Fed à combattre les incendies, déclare le gestionnaire du T Rowe Price Global Aggregate Bond Fund. Après deux baisses de taux consécutives au début du mois de mars, la Fed a été accusée de céder aux pressions de la Maison Blanche et de paniquer les marchés au lieu de les calmer. Cependant, ces critiques ont cessé ces dernières semaines.
« Au début, les investisseurs n’ont pas bien compris les baisses rapides des taux d’intérêt et la relance de l’assouplissement quantitatif, mais il s’est avéré par la suite que la Fed avait trois ou quatre longueurs d’avance sur le marché dans l’estimation de la gravité de cette crise », analyse Fitzsimmons.
En abaissant les taux d’intérêt aussi rapidement, la Fed a en réalité anticipé la ruée sur les liquidités qui allait avoir lieu plus tard en mars, et temporairement fait remonter les rendements. « Avec le recul, c’est grâce à la politique de la Fed que les taux d’intérêt américains sont toujours restés relativement stables », observe-t-il.
« La Fed maintient des taux d’intérêt bas »
Grâce à cette promptitude, les bons du Trésor ont donc plus que réalisé leur statut de valeur refuge pendant la crise du coronavirus. Mais cela restera-t-il le cas ? Grâce aux baisses des taux d’intérêt de la Fed, le rendement effectif des obligations d’État américaines à 10 ans est maintenant tombé à environ 0,6 %, mais le déficit budgétaire américain, déjà important, augmente alors que l’économie pourrait connaître la plus grave récession de son histoire. Le mois dernier, le Bureau du budget du Congrès américain a prédit que le ratio dette publique sur PIB dépasserait 100 % d’ici la fin de l’année.
« C’est compréhensible maintenant que les investisseurs sont préoccupés par l’augmentation massive de la dette publique suite à la crise du coronavirus. Et la hausse extrêmement rapide du chômage montre que les États-Unis ont du mal à répondre à cette crise en raison de l’absence de système de sécurité sociale », reconnaît Fitzsimmons. Mais d’un autre côté, bien sûr, on voit cela dans d’autres pays également. Partout, les déficits budgétaires montent en flèche. »
Et puis, bien sûr, il y a encore la Fed. « Dans cette crise, celle-ci est déterminée à maintenir les rendements des obligations d’État à leur faible niveau actuel. Et c’est possible, car la Fed peut en principe racheter indéfiniment des obligations d’État américaines. » De plus, Fitzsimmons estime que les rendements peuvent encore être plus réduits. Je ne pense pas que la Fed va réduire davantage ses taux directeurs après les expériences négatives au Japon et en Europe, en particulier pour le secteur bancaire », déclare-t-il.
« Mais si les attentes inflationnistes continuent à baisser, ce qui n’est pas inconcevable en raison des chocs qui frappent maintenant aussi le côté demande de l’économie, nous pourrions être confrontés à des rendements négatifs autour d’échéances de cinq à six ans. » À long terme, le gestionnaire de fonds s’attend plutôt à une hausse de l’inflation en raison de la démondialisation. « C’est une tendance qui se poursuit depuis un certain temps déjà, mais qui pourrait être exacerbée par cette crise. »
Monnaie de réserve
Les États-Unis ont un déficit courant important et dépendent fortement du financement étranger de la dette publique. Fin 2018, selon un rapport du Congrès américain, 39 % de la dette fédérale américaine était entre les mains d’investisseurs étrangers, la Chine et le Japon étant les principaux créanciers. Fin 2018, les deux pays détenaient chacun environ 1000 milliards d’obligations d’État américaines. Si ces investisseurs étrangers décidaient soudain de ne plus acheter d’obligations d’État américaines, le pays serait alors confronté à un énorme problème.
Mais heureusement pour les États-Unis, Fitzsimmons pense que pour le moment, cela ne se produira pas de sitôt. « Le dollar reste de loin la monnaie la plus importante dans le commerce international. De plus, une grande partie de la dette, en particulier sur les marchés émergents, est libellée en dollars. Cela signifie que la demande de dollars, et donc d’obligations d’État américaines en tant que principal instrument libellé en dollars, reste élevée. C’est aussi une autre raison pour laquelle les États-Unis peuvent se permettre d’importants déficits budgétaires tout en payant un taux d’intérêt inférieur à celui auquel on pourrait s’attendre. »