Le montant du capital-risque injecté dans les start-up européennes augmente d’année en année. Capricorn Partners, une société de capital-risque (ou venture capital) basée à Louvain, se trouve en plein milieu de cette tourmente. Leur Capricorn Digital Growth Fund, dirigé par Katrin Geyskens, vétéran de Capricorn, se concentre sur les start-up qui placent les données au cœur de leurs activités. Le fonds a déjà levé 55 millions d’euros, en pleine pandémie, et vise maintenant une clôture finale à la fin de l’année.
En tout cas, Geyskens (photo) n’a pas peur de la concurrence (américaine) croissante sur son marché et estime qu’il est juste important de trouver des synergies et de maintenir la discipline.
Dans quel type de start-up le Digital Growth Fund investit-il ?
Geyskens : « Nous investissons dans des entreprises qui jouent un rôle dans la transformation des données en informations de valeur. Autrement dit, des entreprises qui transforment les données en idées concrètes et, espérons-le, en informations exploitables ayant une valeur pour l’utilisateur final. Cette dernière est pour ainsi dire le Saint Graal de ce domaine. L’intelligence artificielle et la science des données constituent le fil conducteur de nos investissements. Nous le faisons dans de très nombreux secteurs, mais voyons certainement des applications intéressantes dans les soins de santé et les sciences de la vie.
La plupart de nos investissements sont axés sur les logiciels, mais nous sommes un investisseur complet, car les entreprises ont parfois besoin de matériel, comme un capteur spécifique. Nous co-investissons par exemple dans Indigo Diabetes, qui a levé un tour de table de 38 millions d’euros l’année dernière. La majeure partie de cet investissement est destinée au développement d’un nouveau capteur pour les patients diabétiques. Cependant, la valeur ultime pour le patient réside dans les données qu’il peut consulter via son smartphone. »
Quelle est la taille des tours de table dans lesquels vous investissez généralement ?
Geyskens : « Bien que les définitions de ces concepts soient parfois vagues, nous allons du lancement de l’entreprise jusqu’à la phase de mise à l’échelle. Nous n’avons pas peur d’entrer dans la phase de démarrage pour ensuite continuer à soutenir l’entreprise lors des tours de table suivants.
Il n’y a pas de limite, mais nous voulons toujours jouer un rôle significatif. Nous sommes en effet un investisseur engagé, et souhaitons être le premier investisseur sur notre propre marché. Cela ne signifie pas que nous allons toujours investir le plus, mais nous voulons être impliqués dans l’ensemble du processus. Par exemple, nous n’allons pas investir passivement 2 millions d’euros dans un tour de table de 30 millions. Nous n’allons pas simplement nous asseoir à l’arrière du bus. »
Comment soutenez-vous les start-up après l’investissement ?
Geyskens : « Il est facile de donner une réponse très standard à cette question (rires) ! Mais en fin de compte, cela dépend de l’entreprise. Nous connaissons bien les secteurs dans lesquels nous investissons, ce qui fait de nous une caisse de résonance stratégique. Nous avons une vision large du monde, surtout par rapport à un entrepreneur, qui a généralement une vision hyper focalisée.
Nous aidons aussi à réfléchir à la stratégie ainsi qu’à des éléments tels que les rapports et le budget. Nous les aidons également à lever des capitaux supplémentaires, par exemple en les mettant en contact avec des investisseurs internationaux. En même temps, nous ne sommes pas des managers, et ne fournissons pas d’assistance intensive comme c’est parfois le cas dans le secteur du rachat d’entreprise. Les entrepreneurs doivent le faire eux-mêmes. Nous assurons leurs arrières, mais nous ne jouons pas les belles-mères. »
Comment s’est passée la levée de fonds pour le Capricorn Digital Growth Fund ?
Geyskens : « Lever des fonds a tout de même été un défi. C’est pourquoi je dis toujours aux entrepreneurs : ‹I feel your pain.› Le COVID-19 n’a pas aidé non plus. Les investisseurs que nous connaissons déjà sont bien sûr plus faciles à convaincre, car ils connaissent les performances du fonds précédent. Par conséquent, il est fréquent qu’ils participent de nouveau. Mais établir de nouvelles relations est plus difficile.
De très nombreux candidats potentiels aiment regarder l’équipe d’investissement dans les yeux, ce qui est actuellement compliqué. En même temps, bien sûr, il y a beaucoup d’argent sur le marché, car tout le monde est à la recherche d’un rendement. Mais le capital-risque est toujours considéré comme la classe d’actifs la plus risquée.
Le capital-risque est souvent considéré comme inférieur au capital-investissement, qui investit dans des entreprises dont le flux de trésorerie est déjà positif. Mais c’est une fausse image. Dans notre portefeuille, il y a probablement des petites entreprises qui n’y parviendront pas, mais c’est justement pourquoi nous construisons un portefeuille diversifié afin d’apporter un équilibre. Au niveau des fonds, le capital-risque est en fait beaucoup moins risqué que ne le pensent souvent les investisseurs. »
Beaucoup d’argent circule actuellement dans le capital-risque. Comment vivez-vous cette concurrence croissante ?
Geyskens : « Comme les valorisations augmentent, nous essayons de maintenir une certaine discipline. Mais nous nous trouvons aussi dans une niche spécifique. Nous recherchons des entreprises à un stade assez précoce et principalement locales, ce qui constitue un facteur de différenciation important. Il y a certainement de la concurrence, mais en même temps, il y a encore beaucoup de place.
N’oublions pas qu’historiquement, il y avait trop peu de capital-risque. Le fait que l’argent afflue actuellement dans cet univers est en réalité un mouvement de rattrapage. Pour l’instant, il y a suffisamment de place pour tout le monde. Bien sûr, cela rend les négociations un peu plus difficiles mais d’une manière générale, une concurrence accrue profite au monde des start-up. »
Une partie de cet argent supplémentaire provient de capital-risqueurs américains qui débarquent en Europe. Refoulent-ils les sociétés de capital-risque européennes ?
Geyskens : « Le fait que des investisseurs américains viennent en Europe est en réalité une bonne chose, car cela entraîne une augmentation des moyens de financement. Cela nous permet également de rester vigilants pour mettre en place de grands fonds solides. Je ne vois pas cela comme une menace, car ils investissent généralement avec des investisseurs locaux. Ils se concentrent également sur les tours de table de suivi plus importants, ce qui est en fait positif pour nous lorsque nous avons déjà investi dans des tours de table précédents. »
Éléments clés de Capricorn Partners
- Capricorn Partners a été fondée en 1993 par Jos Peeters. Philippe Haspeslagh est venu à bord en 1999.
- En 2018, Capricorn Partners est devenu un partenariat et Katrin Geyskens, Yves Vaneerdewegh, Sabine Vermassen, Olaf Cörper et Rob van der Meij ont rejoint le capital.
- Capricorn propose des fonds qui investissent sur les marchés publics et privés et totalisent 500 millions d’euros d’actifs sous gestion.
- Katrin Geyskens a rejoint Capricorn en 2001 après une carrière dans la banque, le conseil et brièvement en tant qu’entrepreneuse de start-up pendant le boom dot-com.
- Geyskens dirige actuellement le Capricorn Digital Growth Fund, qui dispose actuellement d’une levée de fonds de 55 millions d’euros, et vise 75 à 100 millions d’euros d’ici la fin de l’année.
- Le Capricorn Digital Growth Fund vise des investissements compris entre 750 000 et 2 millions d’euros dans les premiers tours de table, bien que les tours de table suivants puissent être plus importants.