Les marchés financiers se préparent à une récession. Alors que les marchés boursiers connaissent leur plus longue croissance de tous les temps, que l’économie mondiale croît à un rythme soutenu, que les prix de l’immobilier augmentent et que le chômage diminue, le signal d’alarme qui a prédit avec succès toutes les récessions depuis les années 1960 menace d’être lancé sur les marchés.
Ce signal d’alarme concerne les taux d’intérêt que le gouvernement américain doit payer sur les obligations d’État. Sur un marché normal, plus le Trésor public souhaite emprunter de l’argent sur une longue période, plus il doit payer d’intérêts. Mais dans certains cas exceptionnels, ce schéma est rompu et les prêts à court terme sont plus coûteux que ceux à plus long terme. Cette courbe de rendement dite inversée est considérée comme prédictrice d’une récession mondiale. Or la voilà de nouveau devant la porte.
Jerome Powell, le président de la Réserve fédérale américaine, a déclaré vendredi dans un discours qu’il s’en tenait à une série de hausses de taux d’intérêt planifiées, touchant principalement les taux d’intérêt à court terme. Ceci a donné un nouvel élan aux taux d’intérêt américains à deux ans, qui avaient déjà doublé au cours de l’année écoulée et sont maintenant proches du niveau des taux d’intérêt à dix ans. Lundi, l’écart était encore de 19 points de base (2,62 % contre 2,81 %). Il s’agit du plus petit écart depuis 2007, lorsque la courbe des taux inversée était le signe annonciateur de la crise du crédit qui allait éclater un an plus tard.
Bon prédicteur
« C’est un signal à prendre au sérieux », déclare Han de Jong, économiste en chef chez ABN Amro. « C’est un bon prédicteur de problèmes conjoncturels. » Les sept dernières récessions ont été précédées d’une courbe de rendement inversée. Cela s’est donc produit avant la crise du crédit, ainsi qu’avant l’éclatement de la bulle Internet. De Jong : « Les marchés obligataires sont utiles pour reconnaître un ralentissement économique à un stade précoce. »
S’il n’est pas encore question de véritable inversion, les marchés connaissent un malaise croissant en raison de la hausse continue des cours. Depuis la semaine dernière, la hausse des actions américaines est la plus longue jamais enregistrée : il n’y a plus eu de correction depuis plus de 3450 jours. Lundi, le S&P 500, le Dow Jones et le Nasdaq ont établi de nouveaux records.
Mais les investissements sont par conséquent devenus chers, et les marchés des actions fonctionnent sur des sociétés qui profitent de l’avantage fiscal du président américain Trump pour acheter leurs propres actions. Cette impulsion s’essoufflera l’année prochaine et, dans l’intervalle, les banques centrales en Europe et, surtout, aux États-Unis réduisent leur politique de stimulation. Les problèmes sur les marchés émergents, comme le ralentissement de la croissance en Chine, freinent l’économie mondiale. Et l’escalade du conflit commercial entre les États-Unis et la Chine pourrait encore exacerber cette situation.
Réserve fédérale
Tous les yeux sont maintenant rivés sur la Réserve fédérale, qui augmentera de nouveau les taux d’intérêt directeurs le mois prochain. Dans l’intervalle, l’inflation semble stable et les taux d’intérêt à dix ans sont depuis un certain temps déjà inférieurs à 3 %. « Cette augmentation du mois prochain a déjà été pleinement prise en compte, de sorte qu’elle ne poussera pas les taux d’intérêt à court terme au-delà des taux d’intérêt à long terme », déclare l’investisseur obligataire Amir Saleem d’Achmea Investment Management. « Mais je pense que cela pourrait se produire en novembre. Nous devenons maintenant un peu plus prudents à l’égard de l’économie américaine. Ce revers aura lieu. »
Le marché s’attend à ce que la courbe de rendement s’inverse au début de l’année prochaine. Il alors faut généralement de 6 à 24 mois avant que la récession ne frappe.
Cependant, la courbe a été inversée deux fois, en 1968 et brièvement en 1998, sans récession consécutive. Maintenant, il y a également des gens qui ne sont pas inquiets. La politique monétaire encore souple, les bons fondamentaux économiques ainsi que les immenses programmes de rachat menés par les banques centrales au cours des dernières années mineraient la valeur de la courbe des taux d’intérêt. Mais ‹this time is different› sont de grands mots sur les marchés financiers.
Fixer
L’idée qui sous-tend la courbe de rendement inversée est que les investisseurs obligataires supposent que les rendements des obligations d’État à long terme seront plus faibles dans le futur, ce qui se produit typiquement en période de basse conjoncture. Ils choisissent donc de fixer le taux d’intérêt actuel pour une plus longue période, ce qui comprime les taux d’intérêt à long terme en dessous du niveau des taux d’intérêt à court terme.
Copyright: Het Financieele Dagblad, 28 août 2018