Au cours des dernières décennies, l’enseignement supérieur en Europe s’est fortement démocratisé. La Belgique et les Pays-Bas en sont de bons exemples.
Aujourd’hui, 51 % des Belges et 55 % des Néerlandais âgés de 25 à 34 ans sont titulaires d’un diplôme supérieur (44 % en Europe), ce qui représente un quasi-doublement par rapport à 1992. En soi, cette évolution est une réussite sociale, mais elle a aussi un effet secondaire économique : la prime de rareté des diplômes de l’enseignement supérieur a fortement diminué au fil du temps. Le revenu des artisans compétents dépasse celui des diplômés universitaires moyens. L’IA amplifie ce phénomène.
La dévalorisation des diplômes de l’enseignement supérieur se reflète dans les salaires de départ. Selon une enquête à grande échelle réalisée par Acerta, un titulaire d’un diplôme universitaire en Belgique gagne 2982 euros bruts en début de carrière, un titulaire d’un autre diplôme de l’enseignement supérieur 2820 euros, un titulaire d’un diplôme de l’enseignement secondaire supérieur, 2568 euros et un titulaire d’un diplôme de l’enseignement secondaire inférieur, 2227 euros. Il y a donc toujours une prime de rareté liée au diplôme de l’enseignement supérieur, mais elle n’est que de 333 euros bruts par rapport à un diplôme de l’enseignement secondaire supérieur. De plus, la prime de rareté diminue rapidement.
Au cours des six dernières années, le salaire de départ des diplômés universitaires a augmenté de 11 % en valeur nominale, mais cette tendance est bien en deçà de celle du salaire de départ des jeunes titulaires d’un diplôme de l’enseignement secondaire supérieur, qui a augmenté de 29 % sur la même période. Plus remarquable encore, le salaire de départ des jeunes sans diplôme d’études secondaires inférieures a augmenté de 36 %. Au niveau global, le marché du travail accorde donc peu de valeur ajoutée à un débutant titulaire d’un diplôme supérieur.
Cette dévaluation montre également que les salaires de départ des diplômés de l’enseignement supérieur ne suivent pas le rythme de l’inflation générale. Lorsque j’ai commencé à travailler dans le secteur bancaire en tant que jeune diplômé universitaire en 1989, mon salaire brut de départ équivalait à 1880 euros. Depuis, l’inflation belge a augmenté de 125 %. Ainsi, en termes réels constants, le même salaire de départ devrait être de 4230 euros aujourd’hui, soit 42 % de plus que le niveau actuel. En termes absolus, un diplôme universitaire en début de carrière a donc perdu 42 % de sa valeur. Ce déclin significatif doit toutefois être nuancé par l’importance accrue des avantages extralégaux dans le pack de base, qui ont remplacé une partie du salaire brut.
On observe la même tendance aux Pays-Bas. Les débutants titulaires d’un diplôme supérieur (HBO/WO) perçoivent un salaire de départ d’environ 2600 euros bruts, tandis que les débutants sans diplôme supérieur reçoivent environ 2150 euros, soit une différence de 450 euros. Ce n’est pas rien, mais ce n’est énorme non plus.
La comparaison avec les salaires minimaux des travailleurs est également très parlante. Le salaire horaire brut minimum dans le secteur de la construction pour un ouvrier belge non qualifié est d’environ 19 euros, soit 3340 euros par mois. Bien sûr, on peut faire valoir que les personnes plus diplômées ont la perspective d’une augmentation plus importante de leur rémunération, mais même cela n’est plus une certitude pour un grand nombre de diplômés du supérieur. Un chef de projet belge sans diplôme de l’enseignement supérieur dans le secteur de la construction, avec 10 à 15 ans d’expérience, gagne facilement 5000 euros bruts, ce qui est très proche du niveau de nombreux économistes ou avocats du même âge.
Comme chacun le sait, il y a une pénurie croissante de bons artisans. Les artisans indépendants peuvent facilement facturer plus de 40 euros de l’heure, temps de déplacement compris, ce qui porte leur revenu mensuel à environ 8000 euros. Un ouvrier du bâtiment néerlandais débutant gagne environ 2500 euros bruts, soit à peine moins qu’un jeune diplômé de l’enseignement supérieur professionnel ou universitaire.
De plus, on constate que certains établissements d’enseignement supérieur ont fixé des exigences bien trop basses. L’inflation du nombre de diplômes de l’enseignement supérieur en compromet également la valeur réelle. L’intelligence artificielle renforce cette dévalorisation des diplômes de l’enseignement supérieur, non pas parce que l’enseignement supérieur perd de sa pertinence, mais parce qu’elle rend moins coûteuses et plus rapides de nombreuses tâches cognitives routinières (résumés, rédactions, analyses standard, ébauches juridiques ou économiques). L’accent est ainsi mis sur les compétences rares et démontrables : la connaissance du domaine, associée au jugement, à la motivation et aux compétences sociales.
L’impact de l’IA est aujourd’hui principalement ressenti par les jeunes diplômés de l’enseignement supérieur. En Amérique, le taux de chômage global n’est que de 4,4 %, mais dans la tranche d’âge des 16-24 ans, le taux est beaucoup plus élevé : 10,4 %. Même les « élites » n’y échappent pas. Un quart des personnes diplômées de grandes universités comme Harvard n’ont pas trouvé d’emploi trois mois après la fin de leurs études. Cela n’était jamais le cas auparavant. Les grands cabinets de conseil, les banques d’investissement et les cabinets d’avocats réduisent principalement leurs effectifs parmi les jeunes et les cadres intermédiaires. L’IA supprime la demande de « bêtes de somme », qui travaillent jour et nuit dans l’espoir d’accéder un jour à l’eldorado des salaires mirobolants.
Que pouvez-vous faire dans ce contexte, en tant que titulaire d’un diplôme d’enseignement supérieur qui se dévalorise rapidement ? Le secrétaire américain au Trésor, Scott Bessent, a bien résumé l’essentiel la semaine dernière en lançant un appel aux travailleurs américains : « Become an AI-native ». Commencez à utiliser l’IA vous-même. Dans mon environnement professionnel, je vois encore beaucoup de personnes du secteur financier – souvent ce ne sont pas les plus jeunes – qui montrent un manque d’intérêt pour l’IA. Certains semblent même s’y opposer par principe, en se vantant de pouvoir se passer de l’IA.
La capacité à gérer de manière critique les intrants et la production de l’IA est devenue un facteur de différenciation, et pas seulement dans les start-ups. Cela pourrait bientôt devenir le cas pour les employés à tous les niveaux. Bientôt, les compétences en IA ne seront même plus un facteur de différenciation, mais une exigence de base, au même titre que l’utilisation d’un PC, d’Excel et de l’Internet. Là où l’enseignement supérieur a placé la barre trop bas, l’IA la relève. Quiconque ne comprend pas cela en tant que diplômé est voué à une carrière incertaine.
Professeur adjoint de Finance à la Vlerick Business School, Jan Longeval a fondé Kounselor Consulting.