Les senior loans, ou prêts de premier rang, sont actuellement les obligations qui offrent le meilleur rendement, et les trackers qui suivent ce produit enregistrent une augmentation des entrées de capitaux, déclare Pieter Laan, Head of External Manager Selection chez IBS Capital Allies.
Les senior loans ETF ont enregistré plus d’un milliard de dollars d’entrées de capitaux en septembre, soit le montant le plus élevé depuis juin 2021. Cette popularité s’explique facilement, car les obligations américaines les plus performantes cette année se trouvent dans l’Invesco Senior Loan ETF (symbole boursier : BKLN), un portefeuille de prêts bancaires structurés à faible cote de crédit et assortis d’un coupon substantiel.
En septembre, selon les données de Bloomberg Intelligence, le panier a atteint un rendement total de près de 10 %, nettement supérieur au rendement relativement stable du marché obligataire américain dans son ensemble, tel que représenté par le Vanguard Total Bond Market Index Fund.
« Il s’agit d’une catégorie intéressante pour augmenter le rendement d’un portefeuille à revenu fixe et diversifier davantage la partie obligataire d’un portefeuille », explique Laan. Malgré cela, il n’est pas très activement sollicité par les gestionnaires d’actifs concernant cette catégorie.
Selon lui, l’explication réside dans le fait qu’il s’agit d’une classe d’actifs spécialisée, tout comme les titres adossés à des actifs. « Il y a peu d’acteurs actifs dans ce domaine et la plupart des solutions n’offrent pas de liquidité quotidienne. De plus, de nombreux investisseurs ont généralement recours aux titres à haut rendement pour ajouter du rendement et du risque à leur portefeuille. On a peur de ce qu’on ne connaît pas, » explique Laan.
Yield
De manière surprenante, les prêts senior offrent pour la première fois en 25 ans un coupon plus élevé que les obligations à haut rendement. Les prêts senior occupent une position plus élevée dans la structure du capital que les obligations à haut rendement et ils sont garantis, ce qui permet aux investisseurs d’utiliser les actifs de l’entreprise en cas de défaut de remboursement d’un prêt.
La différence essentielle par rapport aux obligations à haut rendement réside cependant dans le fait que le coupon des prêts senior est variable. Un taux d’intérêt sans risque plus élevé signifie donc plus de revenus pour les investisseurs, ce qui constitue également le plus grand risque. Des taux d’intérêt plus élevés rendent la dette plus onéreuse, ce qui augmente le risque de défaut de paiement, en particulier en cas de ralentissement de l’économie.
La senior loan officer opinion survey on bank lending practices de la Réserve fédérale est révélatrice. Selon cette enquête, le pourcentage de banques disposées à accorder des prêts a atteint un niveau historiquement bas alors que le climat économique commence à basculer.
Selon Winnie Cisar, chercheuse chez CreditSights, un cabinet d’études spécialisé dans les obligations d’entreprises, il est évident que les investisseurs auraient dû investir dans des obligations à taux variable en 2022 et 2023, mais « la préférence devrait aller dans le futur aux obligations à taux fixe plutôt qu’à taux variable », déclare Winnie Cisar à Bloomberg Television.
« Le marché des prêts est fondamentalement d’une qualité légèrement inférieure à celui du marché des obligations à haut rendement », déclare Winnie Cisar. Selon la stratège, la hausse des taux d’intérêt entravera les besoins de refinancement des émetteurs à taux variable.
Rendement
Laan reconnaît que cette partie du marché obligataire est plus risquée. « Cependant, comme les prêts sont garantis, les investisseurs récupèrent historiquement 60 à 65 % de leur investissement si une entreprise ne parvient pas à rembourser le prêt et fait faillite », explique-t-il.
« Au cours des 25 dernières années, le taux annuel de non-remboursement des prêts a été en moyenne de 3 % sur le marché américain. Ces dernières années, ce chiffre était même de l’ordre de 1,5 %. Avec la hausse actuelle des taux d’intérêt et le climat économique moins favorable, on peut s’attendre à un taux de défaut de 3 à 5 %. La perte réelle sera plus faible en raison de la nature garantie des prêts. En tant qu’investisseur, vous devez cependant tenir compte d’une baisse par rapport au rendement actuel. Mais avec un rendement à l’échéance supérieur à 10 %, vous réalisez toujours un bon rendement. »