Les entreprises à croissance durable constituent une classe d’actifs supérieure, estime Frédéric de Mévius et Alexander de Wit (photo). Ces investisseurs expérimentés lancent Planet First Partners, un fonds d’investissement non daté spécifiquement axé sur la durabilité. Selon eux, la technologie durable est devenue beaucoup plus mature ces dernières années, tandis que la demande des consommateurs en matière de durabilité augmente, ce qui réduit les risques qui existaient précédemment.
De Mévius et de Wit sont des investisseurs particulièrement chevronnés, pouvant témoigner d’une longue carrière. Ils ont gagné leurs galons notamment chez Verlinvest. De Mévius a cofondé la société d’investissement avec la famille de Spoelberch, qui est derrière AB Inbev. De Wit a quant à lui longtemps occupé le poste de managing director de la société d’investissement.
Aujourd’hui, les deux hommes déploient leurs ailes avec Planet First Partners, fortement axé sur la durabilité. L’argent provient notamment des familles derrière AB Inbev. Ils ont également réussi à mettre en place un conseil consultatif de choc. On y trouve des noms comme Guy Verhofstadt, Alejandro Agag (le fondateur de la Formule E, le pendant électrique de la Formule 1, et d’Extreme E) ainsi que Connie Collingsworth, la directrice opérationnelle de la Bill et Melinda Gates Foundation.
« Nous nous concentrons sur des entreprises qui œuvrent pour le bien-être et l’environnement », commence de Mévius. « Cela se traduit par six sous-secteurs. Premièrement, il y a consumer health, farm to fork, autrement dit tout ce qui va de l’agriculture durable aux protéines alternatives et à la circularité, donc des choses comme l’économie du partage et les produits de consommation à faible impact. C’est ici que nous œuvrons pour le bien-être. Deuxièmement, il y a les domaines axés sur la planète, avec la transition énergétique, les green cities, qui couvrent aussi la mobilité, et l’industrie 4.0. »
Dans cette dernière catégorie, ils ont déjà réalisé leur premier investissement dans la société Polymateria. L’entreprise chimique britannique fabrique un additif qui rend le plastique biodégradable. Cet accord a été annoncé à l’été 2020, et Planet First Partners a alors investi 15 millions de livres dans l’entreprise. Frédéric de Mévius s’est également retrouvé dans le conseil d’administration.
Planet First Partners investit donc dans un large éventail d’entreprises opérant aussi bien en B2B qu’en B2C, mais cela ne dissuade pas le nouveau fonds. « Nous examinons chacun de ces secteurs d’un point de vue macroéconomique », explique de Mévius. « Nous identifions les opportunités et établissons des relations avec des entreprises dans lesquelles nous pourrions investir éventuellement dans le futur.
Il s’agit d’une approche qui a été testée chez Verlinvest et qui a donné de bons résultats. Il s’agit d’une classe d’actifs supérieure, et y investir nous donnera de bons résultats. Il y a une convergence d’éléments, comme le Green Deal de l’UE ainsi qu’une demande croissante des consommateurs pour des produits durables. Surtout depuis la pandémie, les clients ne veulent plus faire de compromis sur la durabilité. Nous devons donc canaliser les capitaux en ce sens. »
« Nous sommes uniques dans ce domaine », ajoute de Wit. « Il existe de nombreux fonds axés sur des technologies durables, ou qui se concentrent sur les consommateurs. Mais nous travaillons à l’intersection, ce qui est exactement ce que le marché recherche. C’est crucial pour notre ADN. »
Stade de croissance
Les entreprises dans lesquelles ils investissent sont des entreprises en croissance qui ont déjà atteint un certain degré de maturité. « Nous aidons des entrepreneurs qui disposent d’une technologie solide et éprouvée, et qui ont démontré qu’il existe une demande sur le marché », déclare de Wit. « L’objectif est de les faire se développer et de les internationaliser. Nous investissons au-delà du stade du capital-risque.
Les entreprises réalisent généralement un chiffre d’affaires d’au moins 20 millions d’euros et ont déjà un marché pertinent en main. Elles sont également à la recherche d’un partenaire pour les guider vers de nouveaux marchés. D’ailleurs, nous prenons des parts minoritaires. L’objectif est donc de soutenir des entrepreneurs forts, et non de les remplacer. »
Les investissements se situent typiquement entre 10 et 50 millions d’euros, les investisseurs précédents ajoutant des fonds supplémentaires. À cet égard, ils se concentrent sur les tours B ou C. Mais pourquoi trouvent-ils cette niche intéressante à ce moment précis ? « Il y a un important besoin de solutions », répond de Wit. « En même temps, les gens sont beaucoup plus sensibilisés à la durabilité et à la santé.
Dans ce domaine, la technologie progresse à pas de géant. Il existe maintenant des applications qui ne fonctionnaient pas il y a quelques années. Nous voulons utiliser nos connaissances en matière d’investissement pour aider des entrepreneurs à résoudre ces problèmes prioritaires. Le besoin est là, les personnes et la technologie sont prêtes, et nous combinons cela avec notre passion et notre expertise en matière d’investissement. »
Risques
Il n’en reste pas moins que dans le passé, de nombreux investisseurs se sont brûlé les ailes à investir dans des entreprises et des technologies durables, qui nécessitent parfois des investissements élevés et présentent également des risques technologiques, voire réglementaires. « La fiabilité et l’évolutivité des technologies durables actuelles se sont nettement améliorées », réagit de Wit.
« Il y a quelques années, les investisseurs se jetaient en effet sur des technologies encore naissantes, avec plus d’espoir que de preuves, et cela tournait parfois mal. Mais ce type de processus d’apprentissage est normal lorsqu’une technologie arrive à maturité. Aujourd’hui, cependant, la qualité est davantage présente. Nous n’investissons qu’une fois que la technologie est là, et qu’il y a une traction. Nous recevons six dossiers par semaine, et nous nous intéressons uniquement aux technologies éprouvées et évolutives. Ensuite, nous faisons preuve d’une grande diligence raisonnable. »
Ils soulignent également leur expertise dans le domaine réglementaire. Par exemple, leur conseil consultatif comprend des personnes telles que Guy Verhofstadt, qui peuvent les guider dans ce domaine à risque.
Une caractéristique notable de Planet First Partners est que leurs investissements sont non datés, de sorte qu’ils fonctionnent parfois à plus long terme que d’autres fonds. « Nous sommes une société d’investissement à long terme », explique de Mévius. « Alors que les autres fonds ont généralement une date de fin, ce n’est pas notre cas. Nos investisseurs peuvent cependant demander des liquidités après la septième année.
S’ils le veulent, ils peuvent sortir. Nous construisons donc notre portefeuille de manière à pouvoir honorer cette obligation, et il y aura une rotation dans nos investissements. Mais nous pouvons prendre en charge sans problème les entreprises qui ont besoin d’un soutien à plus long terme, sur dix ans par exemple. Chez Verlinvest, nous avons constaté que cette flexibilité est très utile.
Nous avons donc investi dans Oatly, qui, après une période plus longue de six ou sept ans, s’est avérée être un grand succès. Cette approche agile est très importante pour notre fonds. »
Vers l’Amérique
L’internationalisation constitue d’ailleurs un élément clé de l’approche de Planet First Partners. « De très nombreuses entreprises technologiques européennes sont confrontées au fait qu’elles ne bénéficient pas d’investissements et de valorisations suffisamment élevés », déclare de Wit. « Vous recevez beaucoup plus de capitaux et de soutien si vous opérez dans la Silicon Valley ou aux États-Unis.
Cependant, nous avons de l’expérience en matière d’implantation d’entreprises européennes aux États-Unis, voire de leur accession à la position de leader sur le marché américain. Cela leur donne accès aux capitaux, aux partenariats et à la visibilité, ce qui augmente leurs chances de succès. Oatly en est un autre superbe exemple : ils sont passés d’une entreprise qui opérait principalement en Suède à une marque de référence sur des marchés comme les États-Unis. »
Dans l’intervalle, de plus en plus de capitaux affluent sur les marchés privés, et dans le segment durable de ceux-ci. Cela coïncide avec la popularité des SPAC, ou sociétés à chèque en blanc, avec lesquelles beaucoup de start-ups durables entrent en bourse.
Est-ce que cela fait surchauffer le segment de Planet First Partners ? « Nous opérons dans une partie spécifique du capital-investissement, l’investissement de croissance », explique de Mévius. « Aujourd’hui, si vous regardez le marché actuel des entreprises à impact durable, la plupart proviennent du stade précoce du capital-risque. Nous intervenons après cela. À ce stade, les acteurs sont moins nombreux.
Cela nous permet de sélectionner des entreprises qui ont réussi dans la phase initiale. Il y a bien sûr beaucoup de capitaux sur le marché, mais notre segment est encore loin d’être en surchauffe.
Dans le même temps, on assiste à l’émergence de dispositifs comme les SPAC, qui sont populaires dans le domaine des technologies durables. Mais elles sont surtout en concurrence avec les fonds de rachat, et non avec les fonds de croissance comme nous. Elles constituent en fait une opportunité, car elles offrent davantage d’options de sortie aux entreprises dans lesquelles nous investissons.
Nous ne sommes pas inquiets, car nous nous trouvons dans une partie du marché offrant encore de la place pour un acteur supplémentaire. »
Éléments clés de Planet First Partners
- Planet First Partners a été lancée en 2020 et se concentre sur les entreprises à croissance durable.
- Le fonds a été fondé par Frédéric de Mévius et Alexander de Wit, tous deux vétérans de Verlinvest, notamment.
- Ils se concentrent sur les investissements compris entre 10 et 50 millions d’euros, en privilégiant les tours B ou C tardifs.
- Le fonds veut réaliser deux investissements cette année, mais vise à moyen terme 3 à 4 investissements par an.
- Planet First Partners a réalisé un premier closing de 170 millions d’euros, avec notamment la participation d’Adrien Invest.
- Il existe en outre des engagements supplémentaires de 70 millions d’euros, ce qui porterait le total des actifs sous gestion à 240 millions d’euros. L’objectif est de réunir à terme 350 millions d’euros.
- Planet First Partners est un fonds non daté, ce qui lui permet d’investir à plus long terme.