« Nous sommes neutres sur les actions et défensifs dans l’allocation d’actifs au sens plus large. En tant qu’investisseur local, nous nous concentrons principalement sur la Belgique. Sur le plan sectoriel, nous recherchons des thèmes liés à nos activités principales, en mettant l’accent sur la durabilité », déclare Bertrand Bernier, Head of Asset Management chez Ethias.
Revenant sur l’année boursière en cours, Bernier y voit la conséquence logique des événements de 2022. « Ce fut une année boursière exceptionnelle, avec des rendements négatifs à la fois pour les actions et les obligations. Cette année, les taux d’intérêt restent dans la fourchette dans laquelle les banquiers centraux ont amené le marché. Jusqu’à présent, c’étaient les banquiers centraux qui dirigeaient le marché, mais aujourd’hui, on remarque que les marchés commencent à réagir davantage aux signaux indiquant un ralentissement de l’économie. À cet égard, le cycle américain est en avance sur le cycle européen. Tous les signaux indiquent une récession imminente, alors que l’Europe reste plus résiliente que prévu. Cependant, les derniers indicateurs montrent que nous ne sommes pas à l’abri d’un scénario dans lequel l’inflation de base continue à peser plus longtemps sur les prix de certains produits et services. »
Il souligne que dans l’ensemble, le marché reste solide. « Mais si on se concentre sur les détails, on constate qu’il y a clairement des gagnants et des perdants. L’histoire de l’IA est également devenue un moteur important du marché. Il s’agit certainement d’un problème structurel et non temporaire pour la compétitivité des entreprises. »
La prudence est de mise
Pour l’heure, l’assureur adopte une position plutôt prudente. « Nous sommes neutres sur les actions et défensifs pour ce qui est de l’allocation d’actifs au sens large. Pour le moment, il n’apparaît pas clairement si l’inflation élevée est structurelle ou non. C’est pourquoi nous préférons les obligations d’émetteurs de qualité dont les échéances ne sont pas trop longues, afin de renforcer le rendement de notre portefeuille. Selon nous, le rendement supplémentaire des obligations à haut rendement ne compense pas suffisamment le risque de crédit associé à ces émetteurs. »
En ce qui concerne les actions, l’accent est mis sur les actions à dividende. « En tant qu’assureur, nous recherchons en effet principalement un rendement récurrent prévisible. À cette fin, nous nous tournons vers des secteurs plutôt défensifs et non cycliques, comme les services publics. De manière logique, nous avons une légère préférence pour les actions de valeur par rapport aux actions de croissance, afin de limiter la volatilité de notre portefeuille. »
Bernier souligne également l’importance de l’effet de levier. « En raison de la hausse des taux d’intérêt, les entreprises à fort effet de levier doivent se refinancer. Celles qui ne l’ont pas anticipé courent un risque réel, c’est pourquoi nous ne screenons pas tant au niveau sectoriel, mais plutôt au niveau de l’effet de levier. Nous nous concentrons donc principalement sur la qualité. »
Ancrage local
En tant qu’assureur, la politique d’investissement d’Ethias présente quelques particularités spécifiques. « Nos positions obligataires sont pour la plupart libellées en euros, c’est pourquoi nous sommes fortement surpondérés sur l’Europe. Nous souhaitons étendre quelque peu notre position géographique en dehors de la zone euro, ce qui nous permettra de renforcer notre diversification. Cependant, cela se fera avec une couverture de change, car prendre un risque de change n’est tout simplement pas notre métier. »
De plus, Ethias compte d’importants actionnaires publics belges, à savoir les autorités fédérales et régionales. « C’est pourquoi nous cherchons à jouer le rôle d’investisseur local. Nos actifs sont actuellement exposés à hauteur de 35 % à la Belgique. Certains de nos principaux clients sont des organismes publics, pour lesquels nous gérons les fonds de pension. Il est donc logique que nous réinvestissions leurs primes dans leur propre région. Nous investissons également dans des secteurs liés à notre écosystème en tant qu’assureur, tels que la mobilité, le logement et la santé. De son côté, Ethias Ventures investit dans le capital-investissement, mais au sein des mêmes écosystèmes. »
La voie de la durabilité
Ethias intègre les principes ESG dans tous ses investissements. « Sur le plan de l’environnement, nous investissons notamment dans des obligations vertes et dans l’immobilier durable, mais aussi dans les infrastructures énergétiques, les transports et la production. Sur le plan social, nous avons confirmé notre soutien à Impact Finance Belgium, en vue de développer notre stratégie d’investissement à impact. Nous faisons également de la philanthropie par le biais d’un fonds distinct, géré par la Fondation Roi Baudouin. Nous sommes aussi le plus grand investisseur institutionnel dans les différents plans de relance post-Covid. »
Enfin, Bernier évoque les dispositions strictes en matière de capital pour les assureurs. « Par exemple, nous devons mettre de côté 39 % du capital lorsque nous investissons dans des actions. Si les régulateurs assouplissaient cette règle pour les investissements verts ou même les investissements sociaux, cela favoriserait les investissements locaux dans le cadre du Green Deal local et les investissements sociaux », conclut Bernier.