Le différend commercial actuel qui oppose les États-Unis à la Chine s’inscrit dans une série de conflits de l’histoire moderne où le déclin d’une hégémonie va de pair avec la montée d’une autre. C’est ce que dit Ray Dalio, fondateur du gestionnaire de fonds de couverture américain Bridgewater Associates.
Dalio souligne que les hégémonies s’élèvent et s’effondrent toujours de la même manière : elles grandissent et deviennent dominantes par le biais du commerce et des exportations, suivies par la domination militaire pour protéger leur position commerciale et leurs routes commerciales. La prochaine étape de son hégémonie est de devenir le centre financier du monde. Et puis les choses tournent mal : les hégémonies vivent au-dessus de leurs moyens, les dettes augmentent et l’économie financière dépasse largement l’économie réelle.
Ce fut le cas de la République des Sept Provinces Unies aux 17e et 18e siècles, de la Grande-Bretagne aux 18e et 19e siècles et des États-Unis aujourd’hui. Ce pays sera finalement remplacé par la Chine, qui représente désormais presque la même puissance économique, pense Dalio. L’émergence rapide et imparable de la Chine, initiée dans le cadre de la politique de réforme économique de Deng Xiaoping dans les années 80, est qualifiée par Dalio de « plus grand miracle économique de tous les temps ».
« Si, dans l’ordre mondial, deux puissances se succèdent, cela s’accompagne invariablement de conflits et de guerres. Ce fut le cas seize fois au cours des 500 dernières années. Le vainqueur détermine ensuite le nouvel ordre mondial », poursuit Dalio sur la base de l’étude de Bridgewater.
« C’est toujours la même histoire. À un moment donné, les superpuissances s’opposent », déclare-t-il dans une interview filmée.
L’évolution des crises de la dette
Dans son étude « Principles for Navigating Big Debt Crises » de 2018, Dalio est arrivé à la conclusion, sur la base de 48 crises de la dette examinées dans l’histoire mondiale, que les cycles de crédit se déroulent presque toujours de manière identique et accélèrent généralement le déclin d’une hégémonie. De telles crises surviennent lorsque la dette est si élevée que les baisses de taux d’intérêt ne peuvent plus empêcher une dépression.
Dalio voit deux types de crises de la dette, la déflationniste et l’inflationniste. Dans le premier cas, la dette est principalement libellée en monnaie nationale ; dans le second, elle est principalement libellée en devises étrangères. Le gestionnaire de fonds de couverture affirme que la première est plus facile à contrôler pour les décideurs politiques que la seconde. Lorsqu’il s’agit de résoudre une crise de la dette, il est primordial de déterminer qui bénéficiera de la solution et qui en paiera le prix.
Dans un cycle inflationniste, les personnes au sommet sont très positives, ce qui se reflète également dans la hausse des actifs et des prix. Mais selon M. Dalio, un petit événement pourrait suffire à ralentir les entrées de capitaux étrangers et à accélérer les sorties intérieures. Il en résulte alors des dépréciations de la monnaie. Si les décideurs politiques abandonnent alors cette lutte contre la dévaluation, la monnaie perd généralement 30% de sa valeur la première année.
Instruments de politique de crise
Selon Dalio, les décideurs politiques disposent de 4 instruments pour faire face à une crise de la dette : 1) l’austérité, 2) la restructuration et le défaut de paiement de la dette, 3) l’émission de monnaie par les banques centrales et 4) le transfert d’argent de l’une à l’autre. Les deux premiers ajustements ont un effet déflationniste, le troisième est de nature inflationniste et le quatrième est politiquement très risqué, de sorte que le choix se porte souvent sur l’émission de monnaie, comme ce fut le cas avec la politique « d’assouplissement quantitatif » menée par la banque centrale après le crash boursier de 2008 en Occident.
Une politique de crise réussie est une combinaison coordonnée de politique monétaire et budgétaire qui conduit à l’expansion économique. Si tel n’est pas le cas, la dévaluation se profile à l’horizon, tandis qu’une mauvaise gestion d’un cycle inflationniste peut déboucher sur une hyperinflation, comme dans le cas de la République allemande de Weimar. Il en résulte souvent du populisme et du radicalisme - menant jusqu’à des conflits et des guerres.
Ray Dalio termine son étude en concluant que les 48 cas examinés présentent des caractéristiques similaires : création monétaire, déficits budgétaires et dévaluations des monnaies par rapport à l’or, aux actions et aux matières premières. Dans tous ces cas, les marchés boursiers ont toutefois chuté de 50% depuis leur sommet.
Investir en Chine en vue d’une diversification
Dans l’interview filmée susmentionnée, Dalio appelle donc à une diversification optimale du portefeuille, ce qui signifie que des investissements doivent également être réalisés en Chine. « Parce qu’il vaut mieux parier sur deux chevaux que sur un seul », dit-il. Il formule la mise en garde suivante : les gens « ont généralement tendance à éviter la nouveauté ».
M. Dalio estime que ce n’est pas judicieux, compte tenu de l’émergence inéluctable de la Chine et du fait que la pondération des actions chinoises dans les indices MSCI ne cesse d’augmenter.