Justement maintenant que les résultats étonnamment bons des entreprises au cours du dernier trimestre inspirent les marchés boursiers mondiaux à de nouveaux records, une vague d’inquiétude balaie les marchés financiers. L’économie n’est pas qualifiée de science lugubre pour rien : lorsque quelque chose va bien quelque part, autre chose menace de déraper ailleurs…
La bête n’est pas encore perceptible, c’est pourquoi nous ne pouvons pas vous décrire sa silhouette précise, ni le tranchant de ses griffes ou de ses dents de manière détaillée. La créature se cache actuellement derrière les nombreuses données et les nombreux indicateurs conjoncturels qui nient provisoirement son existence.
Un scénario catastrophe imminent se dessine, dans lequel la tendance positive persistante sur les marchés actions et obligations pourrait encore être inversée, avec un ennemi encore inconnu dans le rôle principal.
A really bad guy, qui trame des plans maléfiques en coulisses pour détruire la planète pour de bon. Dans ce cas, au moyen d’un brusque saut d’inflation, provoqué par la surchauffe de l’économie mondiale en raison d’une stimulation financière excessive. Est-ce le début d’une conflagration financière dévastatrice qui, une fois les mesures de confinement définitivement levées, sera encore alimentée par la conversion abrupte de l’épargne désormais massivement engrangée en dépenses de consommation ?
Combinés à des stimuli sans précédent, les taux d’intérêt extrêmement bas ont envoyé de fortes impulsions aux bourses mondiales et s’y sont traduits par une forte hausse des cours, mais risquent maintenant d’entraîner l’économie dans un état de surchauffe si les stimuli financiers ne sont pas administrés à la bonne dose.
Cela risque à son tour de déclencher une cascade de chocs haussiers des taux d’intérêt et obligera alors les banques centrales à durcir soudainement et radicalement leur politique accommodante en matière de taux d’intérêt. Une profonde récession économique ne sera alors plus très loin.
Cela pourrait en effet arriver…
Mais nous en sommes encore loin. Cependant, nous ne voulons pas non plus nous montrer trop naïfs. La question n’est pas de savoir si nous assisterons à une poussée d’inflation, car l’intention des banques centrales est précisément de créer une inflation plus élevée. Et ce à juste titre, car sur le long terme, les périodes d’augmentation des prix effrénée sont effectivement les plus frappantes, mais ce sont les (longues) périodes de déflation qui ont eu les conséquences les plus néfastes sur le développement de la prospérité.
La seule question est de savoir quand, et surtout, dans quelle mesure cette accélération du niveau des prix se produira. Mais en soi, ces préoccupations ne sont pas pour aujourd’hui, ni même pour demain ou après-demain, mais plutôt pour le premier semestre 2022.
La banque centrale américaine a indiqué très clairement qu’elle ne réagirait pas directement à une poussée de l’inflation, même si l’objectif à long terme (2 %) est largement dépassé.
Cependant, il est impossible de maintenir une telle position sur une longue période, surtout lorsque la situation menace de dégénérer.
Alors, quand la Fed va-t-elle intervenir et réagir par un revirement brutal de sa politique de taux d’intérêt ? La réponse est remarquablement simple : lorsque la baisse cumulée de l’inflation de base depuis le début de la pandémie sera compensée par une période de hausse des prix supérieure à l’objectif d’inflation. Ce qui n’est manifestement pas encore à l’ordre du jour.
Les marchés financiers ont donc raison de ne pas y accorder trop d’attention, mais suivent néanmoins la situation de près. Cependant, lorsque Madame Yellen s’est vu poser (très respectueusement) des questions à ce sujet, la nouvelle secrétaire au Trésor américain a répondu de manière remarquablement irritée, déclarant qu’elle ne voyait aucun danger de surchauffe dans les plans de relance des démocrates. Dans sa fonction actuelle, Janet n’est cependant pas aussi inconditionnellement crédible que dans sa fonction précédente de présidente très estimée de la banque centrale. C’est pourquoi l’actuel président de la Fed est immédiatement venu à la rescousse en formulant un message de soutien similaire : il ne songe nullement à réviser la politique monétaire actuelle, extrêmement accommodante. Ni maintenant, ni dans un avenir proche. Nous résoudrons donc ce problème (d’inflation) quand il se présentera… Où avons-nous déjà entendu cela ?
Malgré la hausse des prix des matières premières, la pénurie flagrante des semi-conducteurs et l’augmentation des prix du transport, la banque centrale n’est absolument pas inquiète. Nous sommes en effet encore loin du plein emploi, alors que les derniers chiffres de l’inflation et de l’emploi restent (largement) en deçà des attentes, déclare-t-il.
En Europe, ce problème ne se pose pas encore, loin de là. Dans la zone euro également, on se focalise davantage sur une éventuelle flambée du chômage lorsque la protection gouvernementale sera réduite, ainsi que sur une croissance économique plus faible que prévu en 2021. Les perspectives ont d’ailleurs récemment dû être de nouveau (légèrement) révisées à la baisse et portées à 3,8 %. À cet égard, on renvoie à l’impact des nouvelles mesures de confinement, les restrictions de voyage (à juste titre) plus strictes ayant un impact particulièrement lourd sur les perspectives de croissance.
La politique monétaire dans la zone euro et aux États-Unis restera donc très accommodante pendant un certain temps encore. Les taux directeurs comme les taux d’intérêt à long terme seront maintenus bas (artificiellement ou non) et les marchés boursiers resteront soutenus.
Aux États-Unis, la poussée inflationniste attendue ne s’est traduite que dans une mesure très limitée seulement par une augmentation des taux d’intérêt à long terme. Dans la zone euro, il n’y a pas eu la moindre hausse notable des taux d’intérêt.
La promesse explicite des banques centrales d’acheter des obligations (sous toutes leurs formes), la menace limitée de l’inflation et les chiffres de croissance (provisoirement) décevants maintiennent les taux d’intérêt à un niveau extrêmement bas.
Taux d’intérêt et marché boursier ?
La crainte des conséquences néfastes d’une hausse (progressive) des taux d’intérêt sur les cours de la bourse doit également être replacée dans son contexte. Le lien entre les mouvements des taux d’intérêt, les variations du taux d’inflation et les fluctuations des marchés boursiers n’est en effet pas univoque et dépend beaucoup du contexte économique spécifique. Si la hausse des taux d’intérêt se produit lors du ralentissement économique (ou en est la cause), le marché boursier réagira très négativement. Cependant, si la hausse des taux d’intérêt est en soi la conséquence de l’augmentation des prévisions de croissance économique, l’influence négative de la hausse des taux d’intérêt sera atténuée dans une large mesure par l’amélioration des perspectives de croissance économique.
L’impact des mouvements des taux d’intérêt sur les prix des actions a également fortement changé au fil du temps. La corrélation entre les mouvements des actions et des taux d’intérêt est passée d’une relation clairement négative à une relation remarquablement positive au cours des 20 dernières années .
Au cours des deux dernières décennies, la hausse des taux d’intérêt a fait apparaître un potentiel de croissance économique croissant, ce qui a poussé les marchés boursiers à la hausse. Cependant, au cours des 30 dernières années du siècle dernier, ce mécanisme fonctionnait dans l’autre sens et cette relation est toujours ancrée dans l’esprit de nombreux analystes. Ainsi, les marchés boursiers ne sont poussés à la baisse que lorsque la hausse des taux d’intérêt est plus importante que l’augmentation prévue de la croissance économique.
La nervosité des marchés boursiers n’est donc plus déclenchée par l’évolution du virus ou par l’absence d’accord politique sur les stimuli financiers, mais par le scénario économique possible après l’ivresse des fêtes de libération.
Par souci de clarté : nous sommes maintenant manifestement préoccupés par les conséquences financières de la paix, alors que la guerre fait toujours rage et que la victoire finale n’est pas encore à portée de main. Mais en raison de la suprématie présumée des super armes que nous pouvons maintenant déployer, nous pensons pouvoir déjà sentir les fleurs de la victoire. La véritable marche triomphale pourrait ne pas commencer avant l’automne 2021.
Du moins, si nous ne gâchons pas tout à l’avance en permettant trop rapidement les événements estivaux de masse. Contacts sociaux sans entrave, mauvaise hygiène, grande diversité internationale… voilà un véritable festin pour les virus !
À l’affût des mouvements dans les buissons, les oreilles attentives au moindre bruit, nous avons tout de même décidé d’augmenter légèrement la pondération des actions, mais avec des accents sectoriels et géographiques très spécifiques.
Les secteurs et les zones géographiques qui ont le mieux et le moins bien performé depuis le début de l’année 2020 ont largement répété ce schéma au cours du mois dernier, avec à nouveau d’excellentes performances pour les indices NYSE FANG et CHINEXT, les (grandes et petites) entreprises de croissance américaines, les indices boursiers généraux chinois et indiens et les valeurs technologiques américaines et européennes.
Dans le passé, notre sélection d’actions a toujours connu une surpondération explicite en ce sens, qui sera encore accentuée à l’avenir. Cela se fera en combinaison avec des valeurs industrielles de qualité, ce qui devrait nous préparer à la reprise conjoncturelle attendue à partir du second semestre 2021. Notre présence déjà importante dans le secteur des énergies alternatives sera encore renforcée.
Un accent sectoriel important est également placé sur la composante life style, en suivant des modèles de dépenses spécifiques. Cela va des soins de santé aux dépenses de consommation discrétionnaires.
Les secteurs les moins performants depuis le début de l’année historique 2020 ont continué à sous-performer ces dernières semaines. L’immobilier, les énergies fossiles, les voyages et les loisirs, l’alimentation et les biens de consommation de masse ont de nouveau occupé les places les moins prestigieuses. Seul le secteur bancaire a été en mesure de récupérer une partie (très limitée) des pertes subies. Est-ce peut-être le signe avant-coureur du scénario espéré avec des taux d’intérêt plus élevés, pour lequel les grands banquiers ont prié avec tant de passion ? Peine perdue, nous étions, sommes et resterons totalement absents de ces secteurs.
La composante obligataire reste caractérisée par un accent marqué sur les obligations d’État italiennes et, dans une bien moindre mesure, sur les obligations d’État polonaises. Ces choix atypiques sont complétés par une position croissante dans les obligations d’entreprises scandinaves et, ces dernières semaines, ont été pimentés par des positions limitées dans les obligations d’entreprises américaines à court terme et les obligations d’État chinoises.
Des choix audacieux, mais qui se sont avérés appropriés compte tenu de l’évolution récente des marchés obligataires. Cela s’applique certainement aux positions italiennes, où les taux d’intérêt ont chuté de façon spectaculaire, aussi bien en termes absolus que par rapport à l’Allemagne, après que Super Mario soit venu en personne dompter une énième crise politique.
Ces choix ont été audacieux mais se sont avérés appropriés compte tenu de l’évolution récente des marchés obligataires. Cela s’applique certainement aux positions italiennes, où les taux d’intérêt ont chuté de façon spectaculaire, à la fois en termes absolus et par rapport à l’Allemagne, après que Super Mario lui-même soit venu mettre un frein à une nouvelle crise politique.
Stefan Duchateau est professeur de sciences de l’investissement et expert en matière d’investissement. Chaque mois, il nous donne son point de vue sur les marchés financiers.