Les premières phases d’une start-up sont incertaines, chaotiques et passionnantes. Le risque de faillite est réel, mais en même temps, l’upside potentiel est très élevé, c’est pourquoi le fonds de capital-risque belge Volta Ventures se concentre sur cette phase. Avec leurs deux fonds, ils investissent dans des entreprises de logiciels en phase de démarrage au Benelux, une activité qui attend plus de l’ingénierie opérationnelle que financière. Le managing director Frank Maene déclare que la confiance est nécessaire pour survivre à la concurrence féroce qui règne dans le capital-risque et que l’équipe de la start-up est plus importante que le produit.
Pourquoi Volta Ventures choisit-il cette phase précoce ?
Maene : « Nous trouvons tout simplement que c’est la plus excitante. Tout doit encore se passer, et rien n’est structuré. Pour nous, c’est le moment le plus passionnant pour entrer. Il y a encore beaucoup de potentiel et d’incertitude. Et nous aidons également nos entreprises à cet égard. Alors que le PE est souvent connu pour son ingénierie financière, nous faisons de l’ingénierie opérationnelle. Nous aidons la start-up à constituer son équipe et son entreprise, car il s’agit souvent de jeunes entrepreneurs n’ayant qu’une expérience limitée. La première année, les réunions de notre conseil d’administration sont pratiquement des réunions de management. »
Comment se présente la pondération économique de vos investissements ?
Maene : « Il y a certainement un bel upside à exploiter en phase de démarrage. Si vous travaillez à un stade avancé, vous pouvez déjà être heureux si votre investissement double de valeur. En revanche, en phase de démarrage, on fait facilement fois cinq, fois dix, voire même davantage en cas de sortie réussie. Mais d’un autre côté, il y a aussi beaucoup plus de faillites. Dans le capital-investissement, on ne voit pratiquement pas cela, mais chez nous, c’est plus fréquent. »
Comment décidez-vous si une start-up vaut ce risque ?
Maene : « En premier lieu, nous examinons l’équipe. Sont-ils hyper-intelligents et motivés ? Sont-ils passionnés et bien informés ? C’est le premier paramètre. Ensuite, nous évaluons leur connaissance du marché, et vérifions s’il existe suffisamment d’opportunités majeures sur ce marché. Enfin, nous étudions la concurrence à laquelle une start-up doit faire face. Le produit et l’adéquation produit-marché ne sont généralement pas encore présents, ou seulement dans une certaine mesure, lorsque nous entrons, c’est pourquoi ces trois premiers éléments doivent être favorables. »
Pourquoi cette concentration sur les logiciels ?
Maene : « Il s’agit simplement du secteur que nous connaissons bien. La structure des coûts est très spécifique et, dans le cas d’une start-up logicielle, se compose essentiellement du salaire des développeurs et des fondateurs, ainsi que de frais généraux limités. Si vous allez au-delà, vous vous retrouvez avec des modèles très différents de ceux auxquels nous sommes habitués. »
Pouvez-vous donner quelques exemples ?
Maene : « Nous avons récemment investi dans Ubuntoo, une place de marché américaine dont le fondateur est belge et où des ONG, des universitaires et des entreprises se réunissent autour de projets environnementaux. Mais nous avons aussi investi dans l’entreprise bruxelloise Nodalview, qui propose aux agents immobiliers une application permettant de prendre des photos de qualité professionnelle et de les téléverser facilement sur les réseaux sociaux et les sites immobiliers. Ils ont déjà une base de 12 000 utilisateurs. »
Et qu’en est-il des sorties ?
Maene : « Nous avons déjà effectué deux sorties mineures. Elles étaient liées à un bon rendement, mais il ne s’agissait pas de centaines de millions. Bien sûr, nos processus sont plus longs que ceux d’autres fonds, car nous commençons par investir, ce qui signifie une période d’attente plus longue jusqu’à la sortie. On lit beaucoup de choses à propos de Collibra, mais on oublie qu’ils ont été fondés en 2008 et que pendant les huit premières années, personne n’en avait jamais entendu parler. Faire grandir une start-up prend du temps, et notre portefeuille est encore relativement jeune. Le premier fonds 1 a encore quatre ans à courir, et le deuxième, huit ans. »
La concurrence augmente-t-elle ?
Maene : « Oui, elle a augmenté de manière significative. Il s’agissait autrefois d’une activité très régionale. En 1999, il n’y avait pas une seule société de capital-risque américaine qui investissait en dehors de la Silicon Valley, mais cette époque est révolue. Les sociétés de capital-risque américaines se sont d’abord étendues au reste des États-Unis, puis à la Chine, et maintenant, à l’Europe. L’activité est devenue véritablement mondiale. Au départ, cette pression s’exerçait surtout sur les stades ultérieurs, mais c’est également terminé. Une pression supplémentaire s’exerce également sur les premiers tours de table, et de nouvelles parties, telles que les business angels et les entreprises, se profilent de plus en plus. Nous sommes très clairement dans un seller’s market en ce moment. »
Comment Volta Ventures se différencie-t-elle sur ce marché encombré ?
Maene : « Nous essayons d’instaurer la confiance. Avant même l’investissement, nous donnons des conseils, et mettons déjà les start-ups en contact avec des conseillers et faisons les présentations commerciales. Ce type d’actions nous permet de mieux les évaluer et voir ce que pense le marché. Ensuite, bien sûr, elles peuvent choisir un autre investisseur, mais c’est la vie. Il faut apprendre à se faire confiance avant de se marier. »
Comment le capital-risque évolue-t-il en Belgique ?
Maene : « Il y a relativement beaucoup d’acteurs à même gérer le niveau intermédiaire, et ensuite, il y a les étrangers capables d’assumer les très gros dossiers. Les fonds publics, tels que le Welvaartsfonds (Fonds pour la prospérité) de PMV et la SFPI, contribuent également directement ou indirectement à ces derniers tours de table. Le capital-risque devient assez naturel en Belgique, et encore, nous ne parlons que de logiciels. Sur des marchés spécifiques comme celui des biotechnologies, il se passe aussi beaucoup de choses. »
Pourtant, nous entendons régulièrement des critiques sur l’état du capital-risque belge.
Maene : « Toutes les start-ups ne sont pas mûres ou suffisamment bonnes pour obtenir du capital-risque. De même qu’une banque n’approuvera pas toutes les demandes de prêt, toutes les start-ups ne seront pas en mesure de lever des capitaux. La qualité des start-ups et des business plans s’est considérablement améliorée au cours des dernières décennies, et on ne voit presque plus de dossiers vraiment mauvais. Mais certains dossiers contiennent des éléments qui font qu’il vaut mieux ne pas entrer. Et ce n’est pas toujours la faute des investisseurs. »
Volta Ventures en quelques faits
- Volta Ventures a vu le jour en 2014.
- Avant cela, Frank Maene avait précédemment cofondé Big Bang Ventures, qui était à peu près le premier fonds d’amorçage belge, puis Hummingbird Ventures, caractérisé par une orientation plus internationale.
- Volta Ventures a 55 millions d’euros d’actifs sous gestion dans son premier fonds et 50 millions d’euros dans le deuxième.
- Depuis sa création, le fonds a investi dans trente dossiers.
- Les investissements initiaux de Volta Ventures varient généralement entre 300 000 et 2 millions d’euros, avec un éventuel investissement de suivi par la suite.