Le président de la Réserve fédérale américaine a de nouveau été confronté à un certain nombre de questions critiques lors de sa dernière conférence de presse. Nous les examinons une par une.
Qu’en est-il de l’engagement de maintenir l’inflation à 2 %, que la Fed exprime depuis des années ? Quid de l’impact de l’inflation et des droits de douane sur le marché du travail ? Pourquoi existe-t-il de telles différences dans les prévisions de taux d’intérêt ? Bombardé de questions, Jerome Powell a, pour certaines, hésité ou même esquivé le sujet.
1. Un certain nombre d’entreprises ont déjà fait le choix de supporter les droits de douane. Ces derniers sont-ils la raison du ralentissement que nous observons, notamment sur le marché du travail – qui ne serait pas dû à l’inflation ?
« En effet, nous constatons que c’est le prix des biens qui a eu le plus d’impact sur l’inflation. Peut-être même le seul impact », a répondu M. Powell. Pour rappel, l’inflation annuelle des biens est estimée à 1,2 %, et a contribué à hauteur de 0,3 à 0,4 % à l’inflation sous-jacente, qui s’établissait à 2,9 % à fin août (en glissement annuel). Un impact somme toute limité, mais la Fed s’attend à ce qu’il augmente au cours des prochains trimestres.
Il peut en effet y avoir un impact sur le marché du travail, selon le président de la Fed, mais l’impact le plus important vient du changement dans l’immigration. L’offre de travailleurs a fortement diminué. La création d’emplois est passée de 200 000 au début de l’année à 15 000 aujourd’hui, explique-t-il, mais dans le même temps, la demande de main-d’œuvre a elle aussi fortement diminué – « A speedy decline in both » – ce qui nous donne un équilibre rare. La baisse de la demande de main-d’œuvre s’étant accentuée, le chômage a légèrement augmenté.
2. N’y avait-il pas de pression pour une réduction plus importante des taux d’intérêt ?
La Fed a un double mandat : la stabilité des prix et le plein emploi. « Alors qu’au premier semestre, le risque était principalement lié à l’inflation, nous nous trouvons aujourd’hui dans une situation plus équilibrée entre l’inflation et l’emploi », a estimé M. Powell. Il était donc pertinent de ramener les taux d’intérêt à un niveau plus neutre. Les risques se déplacent vers le marché du travail, mais dans le même temps, les perspectives de croissance ont légèrement augmenté et le taux de chômage reste très bas, à 4,3 %.
3. L’inflation reste supérieure de près d’un point de pourcentage à votre objectif. Le taux d’inflation de 2 % est-il encore réalisable et avez-vous un problème de crédibilité ?
« C’est en effet ainsi que cela fonctionne, a répondu M. Powell à cette question. Vous établissez un calendrier, sachant que l’avenir est incertain, avec l’intention d’atteindre l’objectif de 2 %. »
Une réponse courte, mais pas très révélatrice. Ma réponse à cela : tolérer consciemment une inflation plus élevée présente certains avantages. Il est ainsi possible de maintenir les taux d’intérêt à un niveau légèrement supérieur afin de disposer d’une plus grande marge de manœuvre en période de récession. Cela stimule également la croissance en encourageant l’investissement, en décourageant l’épargne et en donnant aux entreprises une marge de manœuvre pour augmenter les salaires. Une autre raison pourrait être la dette publique élevée : une telle stratégie réduit la valeur réelle des dettes et, compte tenu du niveau élevé de la dette publique, il s’agit d’un avantage implicite.
4. Que fera la Fed si les prix augmentent plus que prévu ?
« Nous devons nous assurer que l’impact de l’inflation des matières premières se limite à des effets ponctuels et c’est ce que nous faisons aujourd’hui », a répondu M. Powell. « L’impact sur l’inflation est légèrement inférieur à ce que nous avions prévu (avec un marché du travail plus faible), ce qui réduit le risque d’une explosion des prix. Le risque pour notre mandat relatif à l’emploi augmente légèrement, d’où notre passage à la neutralité. Mais nous restons dans le cadre de nos deux mandats. »
M. Powell a reconnu qu’il était difficile de maintenir l’équilibre entre les deux mandats, car il est impossible de s’attaquer en même temps à une inflation élevée et à un marché du travail chancelant. « À quelle distance se trouve chaque mandat de l’objectif et combien de temps faudra-t-il pour y parvenir ? Nous avons un faible taux de licenciement, mais aussi un faible taux de recrutement. Si les licenciements deviennent soudainement plus importants, nous nous retrouvons avec un problème d’augmentation du chômage. Aujourd’hui, il y a surtout un risque pour le marché du travail et nous nous orientons donc davantage dans cette direction en ce qui concerne les taux d’intérêt. »
5. Par le passé, la Fed optait pour un recalibrage et adaptait les politiques en fonction de l’économie. Sommes-nous à présent dans une situation où les données sont examinées réunion par réunion ?
M. Powell a reconnu qu’il y avait une grande dispersion parmi les membres de la Fed. Dix membres prévoient deux baisses de taux d’intérêt ou plus pour le reste de l’année, tandis que neuf membres prévoient moins de baisses de taux d’intérêt, voire aucune. La prévisibilité était plus grande autrefois. Aujourd’hui, les réponses aux enquêtes sur l’emploi sont moins nombreuses et, par conséquent, la Fed a une vision en différé de l’évolution réelle. Les désaccords sont également l’expression des deux aspects du risque (inflation et chômage) et de la manière d’y répondre, a-t-il indiqué.
Je mentionne en passant que la Fed est effectivement confrontée à un dilemme de stagflation. La moyenne glissante sur trois mois de l’inflation de base se rapproche de 4 % (elle était inférieure à 2 % en avril), tandis que les changements sur le marché du travail mesurés sur la même base sont nettement à la baisse (plus de 200 000 en janvier, mais moins de 30 000 en août). Jerome Powell évoque également les dépenses des consommateurs qui dépassent les attentes (avec des hausses de salaire qui surpassent l’inflation), la croissance attendue de 1,5 % cette année, le chômage à son plus bas niveau, ainsi que l’amélioration des chiffres d’affaires et des investissements des entreprises dans l’IA au troisième trimestre.
Malgré la grande dispersion des perspectives en matière de taux d’intérêt, un large consensus s’est dégagé en faveur d’une baisse de 25 points de base, a déclaré le président, ajoutant : « le ralentissement du marché du travail se manifeste de différentes manières, mais cela signifie quelque chose de différent pour chaque membre de la Fed, de sorte qu’il existe un large éventail de perspectives pour l’avenir. C’est l’expression du grand défi que nous devons relever pour concilier les deux objectifs que sont l’emploi et l’inflation. Il n’y a pas de voie sans risque à partir de maintenant. »
6. Qu’en est-il du risque de bulle spéculative ?
La préoccupation première de la Fed concerne les deux objectifs de la politique. En même temps, la Fed surveille la stabilité financière. Les ménages et les banques sont en bonne santé, selon M. Powell.
« Nous n’avons pas d’opinion sur le niveau correct ou incorrect des prix d’un actif financier particulier, mais nous surveillons l’ensemble du tableau, à la recherche de vulnérabilités structurelles, et je dirais qu’elles ne sont pas importantes pour l’instant », a-t-il expliqué.
Jan Vergote est analyste et conseiller financier indépendant.