Personnellement, je ne trouve plus les mots pour décrire la situation. L’accumulation de maladresses dans les domaines économique, financier et militaire dépasse le cadre conceptuel habituel. Dans ces moments-là, on ne peut que se tourner vers les prophètes modernes, qui parviennent à toucher une autre dimension avec leurs textes.
Dans les périodes sombres — qui sont malheureusement de plus en plus fréquentes — vous trouvez invariablement un shelter from the storm auprès de Robert Allen Zimmerman, du Minnesota, plus connu sous le nom de Bob Dylan.
Écrit en 1967, mais intemporel, All Along the Watchtower se lit comme un triste journal de l’actualité contemporaine. Avec un sérieux quasi biblique, la conversation entre le bouffon cynique et le voleur opportuniste – qui se cachent tous deux depuis trop longtemps derrière l’indifférence – met en évidence notre désespoir collectif : « Il doit bien y avoir une issue quelque part », dit le bouffon au voleur. « Il y a trop de confusion, je ne trouve la paix nulle part ». « Ne t’énerve pas », lui répond-on. « Il y a trop de gens ici qui pensent que la vie (comprenez : le bien-être des autres) n’est qu’une plaisanterie. »
Cette issue n’est certainement pas offerte par le nouvel ultimatum de Donald Trump au régime iranien. Dans son livre The Art of the Deal, l’actuel locataire de la Maison-Blanche déclare cependant : « The worst thing you can possibly do in a deal is seem desperate to make it. That makes the other guy smell blood, and then you’re dead. »
Téhéran ne voit dans ce nouvel ultimatum de cinq jours que la confirmation que sa stratégie de blocus sélectif du détroit d’Ormuz fonctionne extrêmement bien et qu’elle est en mesure de mettre en échec le président américain. En l’absence d’initiatives diplomatiques, la seule issue possible semble être une escalade militaire sans précédent. Comme Bob Dylan l’avait prédit dans sa phrase de conclusion : « Deux cavaliers s’approchèrent… et le vent se mit à hurler. »
Une escalade militaire obligera les États-Unis à déployer l’artillerie la plus lourde. Une telle évolution ne produit que des perdants. D’un côté se trouve (une fois de plus) la population civile iranienne, et de l’autre, la menace d’un effondrement total de l’économie mondiale. Lorsque le détroit d’Ormuz sera hermétiquement fermé, l’onde de choc se fera sentir dans le monde entier, des stations-service aux supermarchés.
Sommes-nous alors entièrement à la merci du désespoir ? Bien sûr que non. L’hypothèse est que les citoyens américains, confrontés à la perspective d’une récession et d’une inflation galopante, se retourneront contre cette politique. Lors des élections de mi-mandat qui se tiendront plus tard dans l’année, la sanction à l’encontre du Parti républicain risque d’être lourde. Cependant, le mois de novembre est encore loin et il n’y a aucune certitude quant à l’issue de ce scrutin. Après tout, l’électorat est notoirement imprévisible. Entre-temps, les États du Golfe intensifient leurs efforts de médiation, mais leur position est précaire. Ils n’osent pas intervenir militairement par crainte d’exposer leurs propres installations énergétiques.
Affaibli sur le plan interne par les précédents soulèvements populaires, l’Iran semblait être la cible idéale pour M. Trump. Le régime de Téhéran étant détesté dans le monde entier, le président américain espérait redorer son blason de leader mondial par une intervention rapide et massive. Une telle montée en puissance devait pouvoir reléguer au second plan sa défaite économique dans les guerres commerciales avec l’Europe et surtout avec la Chine. Mais l’intervention s’est révélée tactiquement précipitée et stratégiquement irréfléchie.
Pendant ce temps, le président américain recourt une fois de plus à la « théorie du fou », une variante dangereuse de la classique doctrine MAD (Mutually Assured Destruction). Cependant, par le passé, M. Trump a souvent été démasqué dans ce rôle et son bluff a été percé à jour. Cela lui a valu le surnom de Taco : Trump Always Chickens Out. En outre, la destruction de l’infrastructure énergétique iranienne ne dissuadera pas Téhéran. Seule la population civile souffre de ces sanctions.
Le régime lui-même ne s’en préoccupe pas ; il se nourrit plutôt du chaos. Si aucune solution diplomatique n’est trouvée, Donald Trump n’a plus le choix qu’entre une nouvelle retraite chaotique et humiliante — faisant écho à la retraite du Vietnam et de l’Afghanistan – ou une escalade à grande échelle utilisant tout l’arsenal des armes.
Cela peut vous surprendre, mais les marchés financiers résistent pour l’instant, malgré la menace grandissante qui a déjà déclenché plusieurs vagues de vente à l’impact relativement limité. Naturellement, les investisseurs voient les nuages de l’orage s’amonceler à l’horizon et observent du haut de leur tour de guet avec une inquiétude croissante, mais aussi avec le calme nécessaire.
Les conséquences directes et indirectes d’une crise énergétique en cours sont prises très au sérieux : la combinaison d’une instabilité géopolitique croissante, d’une hausse des indicateurs d’inflation due à l’augmentation des prix du pétrole, du gaz et des denrées alimentaires, et d’une révision à la baisse des attentes en matière de croissance a jeté une ombre sur les cours des actions.
Toutefois, l’hypothèse actuelle est que – peut-être après une nouvelle escalade militaire de courte durée et l’inévitable volatilité qui s’ensuit – une solution diplomatique acceptable sera finalement trouvée. Il ne s’agit pas d’une opportunité d’investissement à l’heure actuelle. Pour cela, il faut d’abord que la situation se soit suffisamment stabilisée. La patience est la qualité première requise sur les marchés boursiers, et la situation actuelle en est une parfaite illustration. En attendant, ne vous laissez pas décourager. The darkest hour is right before dawn.
Stefan Duchateau est professeur et rédige des chroniques pour Investment Officer.