Na drie jaar van teruglopende transactieactiviteit constateerden we begin 2025 dat de wereldwijde private equity sector ‘uit de mist aan het komen was’. Die mist is nu eindelijk opgetrokken en het landschap ziet er technischer en veeleisender uit.
De industrie is volwassener met meer concurrentie, een wijzigende marktstructuur en meer gesofisticeerde stakeholders. Het gaat niet zozeer meer om het timen van de volgende cyclus en blootstelling hebben aan de activaklasse, maar om het maken van de juiste keuzes.
Na mist komt zonneschijn
De transactieactiviteit kwam in 2025 met volle kracht terug: het aantal buy-outs nam sterk toe, het aantal exits veerde op en beursintroducties waren in stijgende lijn. Buy-out- en groeitransacties van meer dan 500 miljoen dollar – een typische graadmeter voor de gezondheid van de sector – stegen met 44 procent tot een waarde van meer dan 1.000 miljard dollar. Daarmee overtroffen ze het totaal van het vorige recordjaar 2021.
De transactiewaarde, gemeten over alle overnames en groeitransacties, steeg met 17 procent. De waarde van door private equity fondsen gesteunde exits steeg wereldwijd eveneens sterk – met meer dan 40 procent – geholpen door een bijna verdubbeling in het aantal exits via beursintroducties.
Ook de ‘megadeals’ (van meer dan 2,5 miljard dollar) maakten een comeback. Niet alleen vond in 2025 de grootste private equity deal in de geschiedenis plaats - de aangekondigde overname van Electronic Arts voor 55 miljard dollar door een consortium - maar vorig jaar was ook het op twee na hoogste jaar ooit voor take-private-transacties, zowel qua aantal transacties als waarde.
Technischer en veeleisender
Verschuivingen in de inzet van middelen, rendementen, waardecreatie en traditionele fondsenwerving worden structurele kenmerken van een volwassen wordende sector. Bovendien geven de snelle innovatie en implementatie van AI industriële structuren een nieuwe vorm, introduceren ze nieuwe concurrenten en beloven ze aanzienlijke productiviteitsstijgingen.
De technologie biedt zowel investeringsrisico’s als opportuniteiten en kan de manier waarop PE-bedrijven zelf opereren drastisch veranderen. Het landschap is nu zowel technischer als veeleisender, zelfs voor ervaren bestuurders. Succes zal minder afhangen van snelheid dan wel van het juiste kader: geschikt voor het veranderde landschap, goed uitgerust en gedreven door discipline.
Voor de gemiddelde private-equity-dealmaker zijn veel activa nog nooit zo duur geweest. De mediaan aankoopmultiple voor private equity steeg van 11,3x EBITDA in 2024 naar 11,8x in 2025.
Het aantal bedrijven in handen van private equity en die nog steeds op de balans staan, is nog nooit zo groot geweest. We schatten dat wereldwijd meer dan 16.000 bedrijven wereldwijd al meer dan vier jaar in bezit zijn, wat neerkomt op 52 procent van de totale door buy-outs ondersteunde bedrijven in 2025, het hoogste aantal ooit, en 10 procent hoger dan het vijfjaarsgemiddelde.
Ook de houdperiodes van bedrijven blijven ruim boven historische niveaus. Het typische bedrijf in de portefeuille van een general partner (GP) wordt nu gemiddeld meer dan zes en een half jaar aangehouden.
Bovendien blijft de liquiditeit voor investeerders eerder een druppeltje dan een stortvloed. Trends die aanvankelijk ‘niche’- of tijdelijke oplossingen leken na de uitbundige dealactiviteit van 2020 en 2021, waaronder de groei in secondaries, de opkomst van continuation vehicles en de opkomst van (NAV)-leningen, lijken nu blijvende – en zelfs groeiende – elementen te zijn van dit technisch veeleisende private-equitylandschap.
Het inzetten van kapitaal blijft een uitdaging, ook al steeg de waarde van de transacties wereldwijd. Het aantal buy-outs van alle omvang daalde met 5 procent, en dit effect gold voor alle regio’s.
Het beschikbare kapitaal voor PE sponsors (dry powder) is historisch gezien nog nooit zo oud geweest. We schatten dat meer dan 40 procent van het beschikbare kapitaal dat vandaag door GP’s kan worden ingezet, de afgelopen twee jaar al beschikbaar was.
Waardecreatie en cashflow worden essentieel
Private equity rendementen – vooral in vergelijking met publieke markten die overspoeld worden door de AI-euforie – blijven op zijn best bescheiden. In 2025 bedroeg het rendement van wereldwijde buy-outs in het bovenste kwartiel gemiddeld 8 procent, gemeten via een samengevoegde interne rendementsvoet IRR. Dat is minder dan de helft van het rendement van de S&P 500 (18 procent) en MSCI World (22 procent).
Oudere buy-out-vintages zijn een belangrijke drijfveer achter deze dynamiek: de vintages 2015 tot 2017 genereerden een IRR van ongeveer 2 procent, waardoor het gemiddelde rendement op buy-outs tussen 2015 en 2025 op ongeveer 6 procent uitkomt. Ondanks dat recentere transacties een – grotendeels ongerealiseerde – IRR van 15 procent laten zien.
Boter bij de vis
Zonder de gunstige omstandigheden van waarderingsstijgingen en goedkope hefboomwerking, die goed waren voor 59 procent van het rendement tussen 2010 en 2022, zal succes afhangen van wat er onder de motorkap zit in plaats van de stuwende kracht van de markt en rente. Het werven van kapitaal voor gesloten fondsen is competitiever, selectiever en tijdrovender geworden.
Na IRR wordt DPI (Distributions to Paid-In capital) – naast MOIC – het belangrijkste beslissingscriterium voor beleggers om te alloceren aan private equity. Het vijfjaars voortschrijdende DPI als een deel van het totaal beheerd vermogen in private equity is teruggevallen tot 10 procent in juni 2025, een laagterecord.
Operationele waardecreatie, vroeger vaak meer een marketingverhaal, zal nu waarschijnlijk de belangrijkste bron van rendement zijn voor GP’s en hun limited partners (LP’s). GP’s erkennen in toenemende mate het belang van het onderbouwen van verbeteringen in waardecreatie als kernonderdelen van hun deal business case en bouwen capaciteiten om het volledige potentieel van deze initiatieven optimaal te benutten. En AI zal hierbij een katalysator zijn.
Stephan Desplancke is oprichter van Toward Wealth Management, heeft vijftien jaar bij BlackRock gewerkt en is columnist van Investment Officer.