De governance-revolutie die sinds 2015 gaande is in Japan is nog niet voorbij. Sterker nog, er ligt nog een lange weg in het verschiet waar activistische aandeelhouders van kunnen profiteren.
Dan Carter, fondsbeheerder Jupiter Japan Select bij Jupiter Asset Management (foto), is ervan overtuigd dat verbetering van governance en winstuitkering in Japan een meerjarige trend is. Japan maakt een inhaalslag op het gebied van governance.
De vraag van beleggers of de hervormingen in het Japanse bedrijfsleven en de daarmee gepaard gaande inkoopprogramma’s hun langste tijd hebben gehad, begrijpt Carter echter ook. Zo vragen beleggers zich af of Japan overdrijft en te ver gaat met de inkoopprogramma’s.
Een voorbeeld waar beleggers voor vrezen is een partij als Kraft Heinz. Dit Amerikaanse bedrijf keerde sinds 2015 19,6 miljard dollar uit aan aandeelhouders, met een torenhoge schuld tot gevolg. De beurswaarde van het bedrijf daalde in dezelfde periode met 49 miljard dollar. Volgens Carter is er echter een duidelijk verschil met Japan. De Amerikaanse markt is het punt gepasseerd dat beleggers profiteren van hogere dividenduitkeringen. Maar dit is in Japan niet aan de orde. Japanse bedrijven hebben nog een lange weg te gaan voordat een negatief rendement dreigt.
Dat blijkt niet alleen uit de balansen van Japanse bedrijven, maar ook uit de pay-out ratio op dit moment. Het percentage van de winstuitkering aan aandeelhouders ligt bij Japanse ondernemingen nog altijd onder de 50%. Een lage pay-out ratio duidt doorgaans op een onderneming met veel groeimogelijkheden. Het tegenovergestelde geldt voor bedrijven die weinig groeimogelijkheden hebben.
Sommige beleggers zien in de schandalen bij Nissan het bewijs dat de governance in Japan niet verbetert. Maar daar is Carter het absoluut niet mee eens: ‘Japan maakt een inhaalslag op het gebied van governance en in dit proces kunnen zich voorbeelden van mismanagement voordoen. Het schandaal bij Nissan werd echter al ingeluid bij het falen van het bedrijf ten aanzien van de nieuwe governance code. In die zin fungeert de code ook als een diagnostische test.’
Tomas Johansson, fondsbeheerder bij Skagen, ziet eveneens duidelijke positieve signalen in Japan. Bijvoorbeeld vanuit de overheid, die een helder governance raamwerk nastreeft. ‘Bij de Japanse bedrijven dringt bovendien het besef door dat hun winstgevendheid te laag is en dat ze daaraan iets kunnen doen met de ruime kaspositie. De externe druk op Japanse bedrijven om te hervormen, is daarnaast groter dan ooit. Veel buitenlandse beleggers zijn onderwogen in Japan en dit zal pas veranderen als ze zij zien dat er werkelijk iets gebeurt’, aldus Johansson.
Het onbenutte waardepotentieel en de ruimte die er nog is voor verbetering zorgen ervoor dat Japanse aandelen steeds meer in de belangstelling staan van activistische aandeelhouders. Als fondsbeheerder van het ‘shadow activist’ beleggingsfonds Skagen Insight, ziet Johansson ook mogelijkheden om te profiteren van de hervormingen die plaatsvinden In Japan. Het fonds bestaat momenteel voor een derde uit posities in Japanse bedrijven.